刘秀是汉武帝刘彻的异母哥哥的后人,因为汉武帝实行推恩令,刘秀这一支从王爷做到郡王,再到太守,再到县令。到了刘秀这一阶段,只能做一个普通地主了。
刘秀最幸运的事情,不是有个做县令的父亲,而是有个做地主豪强的哥哥——刘縯。刘縯在地方很有实力,相当于晁盖那样的地头蛇,有钱有实力。刘縯为了让自己家族更加壮大,就让刘秀去首都洛阳读书,在洛阳的3万多人规模太学中,刘秀因为相貌英俊,学问又好,结交了一大批知识分子,这些人后来都成了刘秀的左膀右臂。
刘秀第二幸运的事,便是他一战成名,以1万军队击溃了王莽的42万大军,这就是昆阳之战。
更始元年(23年),刘玄被绿林军拥立为帝,刘秀被封为太常大将军。
刘玄称帝,这让篡汉称帝的王莽大为震惊,他立即派出42万大军,力图一举镇压刚刚诞生的更始政权。当时昆阳的守军仅九千人,面对数十万大军无异于以卵击石,守军将领们决定放弃昆阳退守定陵。
这时刘秀站了出来,他以“合兵尚能取胜、分散势难保全”为由,说服大军固守昆阳。同时,刘秀还大肆鼓动士气,“莽军虽然势大,却是师劳远征,号称百万,实是虚张声势。我军虽少,却是战胜之师,斗志正旺。昆阳虽小,却是城池坚固,城中百姓苦莽已久,必能助我。”
不可思议地一幕出现了,正史《后汉书》记载了昆阳之战的经过,当王莽42万大军死死围住昆阳准备围城打援时,天降异相,先是陨石掉入军营,后天空突降大型蘑菇云,“夜有流星坠营中,昼有云如坏山,当营而陨,不及地尺而散,吏士皆厌伏。”刘秀后来称帝时所用的"光武"二字就是来自于这颗陨石。
就在大军惶惶不可终日时,刘秀率军杀到,只见他一马当先,斩首数十级。如果勇猛,把随行的将领都吓傻了,刘将军平时种田,胆子贼小,今天这是怎么了?就在大家纳闷时,刘秀又斩杀了几十人,“刘将军平生见小敌怯,今见大敌勇,甚可怪也,且复居前。请助将军!”
大家都被刘秀感染了,一往无前。在犹如有神助的刘秀率领下,王莽的数十万大军溃不成军。昆阳一战,王莽的军事基础被摧毁,刘秀开始名动天下。就在刘秀大放异彩时,一个噩耗传来,因为害怕南阳军的声望,当时刘秀等人辅佐的主公更始帝杀了刘縯,同时派刘秀去统一河北。他给刘秀统一河北的依仗只是一把节仗,说白了就是一根棍子而已,这摆明了是要刘秀去送死。
可是谁也没想到,刘秀名声太大,河北的豪杰听说昆阳英雄来了,都前赴后继的前来投靠,不到半年刘秀有兵有马有地盘随后称帝,史称东汉世祖光武皇帝,这时距离他南阳起兵才仅仅三年。而后刘秀用了十二年年平定了天下,开启了光武中兴。定都于洛阳,史称东汉,开创了中国历史上“风化最美、儒学最盛”的“光武中兴”时代。