三国历史上是有“空城计”的，但史实中“空城计”的人物原型是赵云，而非诸葛亮。
《三国演义》中的空城计为诸葛亮西城退敌司马懿，城墙上安然抚琴的诸葛亮吓退司马懿千军万马，可谓是一段佳话，甚至在后来的戏曲艺术里也将此段大为传唱。但根据《三国志》的记载，并未找到诸葛亮的这一段超神表演，反而在《赵云传》里找到了“空城计”的影子。
此事发生在汉中之战后期，夏侯渊兵败被斩之后，曹操欲夺回汉中，便开始调度粮草数千万囊入汉中北山附近，准备择日开战。此时黄忠觉得可以夺取曹操的这些粮草，便与赵云合谋取粮。黄忠带军士前往北山粮仓抢粮，赵云扎营做后援，见黄忠时久未归，心生疑虑，便领数十骑出营寨迎黄忠，正值此刻，曹操突然率军杀出，赵云与曹操先锋交战，因敌势众，且战且退，退至与黄忠部汇合，又掩护黄忠突围回营寨，此时部将张著尚未突围，赵云又领军去救张著，领回营寨。
曹操一路追杀不停，追至营寨下，守营将军张翼欲闭营门死守拒敌，赵云思量敌众我寡，恐难久拒，于是令张翼敞开营门，偃旗息鼓。曹操兵至，见壮疑营内外有伏兵，引军撤退。正当曹操退军之时，赵云突然下令营内擂起战鼓，鼓声震天，并集结所有营内士兵举弓弩齐射曹军后军，曹军因此乱作一团，奔逃而去，此间相互踩踏落汉水者甚多。此战后，刘备视差赵云军营是说“子龙一身都是胆也。
当年晋朝有股风潮，认为诸葛亮劳民伤财，以小博大，太自不量力。面对这股风潮，有个叫郭冲的人不以为然，他觉得诸葛亮“权智英略”，比春秋时代齐国的宰相管仲、晏婴还要伟大，可惜一般人不懂，于是他写了五则诸葛亮的轶事，来彰显其功业、机智等等，史称“郭冲五事”。“空城计”便是其中的第三则轶事。内容大致如下:
诸葛亮驻军阳平，派魏延等人率军先行，自己只留一万人守城。
司马懿带了二十万人马与魏延错道而过，直扑阳平，半道得知诸葛亮留兵力不多，大喜过望。这时，阳平守军如若弃城撤退，时间上已经来不及。眼见城内人心惶惶，诸葛亮却气定神闲，他下令将所有旗帜、锣鼓、兵器都收起来，所有士兵不可出来晃悠。再打开城门，让人扫地浇花，做若无其事状。司马懿来到阳平城外，大吃一惊，认为向来“持重”的诸葛亮必定设下埋伏等他，他才不会上当呢！于是撒兵返回。诸葛亮见空城计成功，拍手大笑，而司马懿事后得知真相，“深以为恨”！