我国运输机研制是以模仿苏联中小型运输机开始的，空降兵训练的主力长时间就是双翼小型运输机运。虽然后来出现了运7、运8等中型运输机，但在大型运输机上却一直存在空白。当时有能力研制大型运输机的只有美苏，欧洲也仅有几个不成熟的型号，我国想要引进和仿制，根本没有渠道。随着苏联解体，为了弥补了我国在大型运输机方面的不足，我国从俄罗斯和乌克兰购买了一批伊尔76大型运输机，一方面缓解了战略运输能力不足的难题，另一方面在伊尔-76运输机的基础上研制自己的大型运输机，而运-20就是我国自主研发的军民两用大型运输机。
运-20运输机是一款起飞重量为220吨的大型运输机，机长47米，翼展45米，可搭载66吨货物，飞行距离达到8000公里。运-20运输机可以在战时中距离运送一辆主战坦克，或者将一定数量的空降部队投送到战区，此外还可以改装为预警机或加油机。运-20最大的特点是采用了大展弦比超临界翼技术，也就是复杂的前缘缝翼和巨大的后缘三缝襟翼，从而能够最大限度为飞机在起飞时增加升力，因此不但能够在600—700米的极短距离内起飞，而且能够在条件恶劣的简易机场起降。
运-20还在机身结构上大量采用复合材料，大大降低了结构重量，再加上超临界翼技术增加升力，提高升阻比，因此即使发动机推力、最大起飞重量不变的情况下，载重也能增加。可以说运20的出现，让我国初步具备了实现全球战略投送能力的雏形，增强了我国军队的远程运输补给能力，完善了战略运输体系。运-20的航电系统也极为先进，驾驶舱还运用了动作捕捉技术，模拟实际操作情况，充分发挥人机功效的座舱布局，随着脉动生产线与一系列数字化自动生产技术的应用，相较于传统单一站位搭积木式的总装模式，运-20有着更为高效的生产效率。
虽然说中国已经成为现阶段仅有的三个可以独立研制生产战略运输机的国家， 而且运-20在短短九年时间里，就完成了从立项到服役的过程，但是相比较于世界顶尖的运输机，运-20只有不到70吨的运载量。例如世界先进的大型运输机乌克兰的安-225最大起飞重量640吨，最大载重250吨。俄罗斯的安-124运输机，最大起飞重量405吨，可载重150吨，而美国的C-5运输机最大载重为130吨。可以说我国大型战略运输机方面还存在一定的差距，仍需要长期的技术积累。而且中国运-20目前所使用的发动机仍依赖俄制发动机，运-20的国产发动机涡扇-18和涡扇-20尚在研发之中。随着中国WS-18或者WS-20开发成功，以及在大型运输机方面的研制创新能力的提升，与欧美航空工业先进技术水平的差距在进一步缩小。
运-20是我国自主研制的一款大型军用运输机，该机的出现和服役填补了我国空军没有国产大型战略运输机的空白，曾经的我国空军使用的几款国产运输机如运-9，运-8和运-6以及运-12等都是中型或者小型运输机，这些中型或者小型运输机自然无法满足我国军队长期发展以及转型的需求，而在大型运输机方面的伊尔-76运输机由于是从俄罗斯方面获得，这不仅在价格方面非常的高昂，而且在数量方面区区少架也自然没法满足我国军队发展的需求，因此运-20的出现和服役无疑是解决了这个需求问题，并且其在运输能力方面是要强于现如今的伊尔-76运输机，而说到具体的性能和改进空间，下面作出解答。
运-20的运输性能介于美国C-17和现如今的俄罗斯伊尔-76之间，从目前猜测的数据以及官方公布的照片来看，运-20在舱体尺寸方面的数据可以进行一下初步分析，从综合性的分析来看，运-20的货仓高度和C-17差不了多少，而在舱体尺寸方面比伊尔-76有所提升，这是因为运-20是我国自主研制的原因，其结合我军现今运输中存在的问题，在某些部位提升了箱体尺寸，使得曾经的某些无法被伊尔-76装载进去的货物能够轻松的被运-20给装下。
而目前运-20的装载重量官方数据为66吨，这是在装配单台推力为12.5吨的国产涡扇-18运输机的推动下所测得的尺寸，而在未来推力更大的与运-20形成标配的涡扇-20发动机的装配会使得运-20的运输能力得到进一步的提升，这无疑会使得我军战略运输能力更进一步。
而在平台改装性方面运-20的选择也是挺多的，未来在国产大推力发动机成功装机使用，在运-20的数量满足了空军的需求之后，可以再进一步的根据我军发展的需要将运-20进行进一步的改装，例如改装成加油机，提升我军远程作战的能力，或者是改装成预警机，又或是电子战机等，这些机型的改装无疑会进一步提升我军战略打击能力，对我军的发展有着推动性的作用。