1553年（明朝嘉靖三十二年），北京城的外城城墙得以增筑，也被称为“国城”或“外郭”。它全长约28里，城墙高度在7.5米至8米之间，底部宽度约为12米，顶部则宽约9米。城墙设计独特，东南角因避开水洼而略有内倾，被附会为“地陷东南”的传说。起初的计划是在外城门外修筑九座子城，形成大城为中心、子城环拱的布局，但最终改为环绕内城修筑外廓，南面包括了天坛南墙，东、西两路向北延伸，直至废弃的元大都土城的东垣和西垣南端，然后使用土城的土料，修建了北面、东北和西北的城墙部分。整个外城预计长度约为120里，与内城形成“回”字形结构，设有11座城门，南、东、西各有三座，北面则有两座。
1550年，开始修建前三门外的关厢城，但因涉及大量民房拆迁，工程受阻。1553年，决定利用元大都土城遗址，进行大规模的外郭城建造。最初的规划是城墙长70里，东西17里，南北18里，设有11座城门和176座敌台。工程在严嵩的建议下，先从南面城墙开始，将正阳门外繁华市区纳入，得到嘉靖帝的批准，于嘉靖三十二年闰三月开始，十月竣工。然而，由于频繁的军事行动以及紫禁城火灾后的重建工作，外城并未完成。直到1951年至1958年，外城城墙、城门和角楼逐渐被拆除，仅留下外城周长约14.409公里的遗迹，形状呈东西宽、南北窄的扁长形，共辟有七座门，四角设有角楼。
北京古城墙已有几百年的历史。始创于元代，建成于明代，沿用于清代至民国，经历了七个世纪之久，古城墙已不见踪影，被二环路替代蜷曲在老地方。古城墙呈“凸”字形，城墙周长60里，墙基宽24米，墙高8米，全部为板筑的夯土墙。