戴维斯出生于肯塔基州基督郡(Christian County)中的一个农场中，邻近与陶德郡(Todd County)的郡界。其出生地现为州立杰佛逊·戴维斯历史古迹(Jefferson Davis State Historic Site)。
戴维斯为撒母·艾摩瑞·戴维斯(Samuel Emory Davis)与其妻珍(Jane)所生十个子女中排名最末者。其家族于美国历史中源远流长。戴维斯的祖父自威尔士移民美国，曾居住于弗吉尼亚州与马里兰州，担任公职人员。其父与其叔伯于美国独立战争中曾加入大陆军团(Continental Army)，与格鲁吉亚骑兵作战，并于萨瓦那之围(Siege of Savannah)时担任步兵军官。其兄长亦曾入伍服役。于1812年战争(War of 1812)中，他有三名哥哥与英军作战，其中两名为隶属安德鲁·杰克森麾下，因于纽奥良之役(Battle of New Orleans)中作战英勇而获杰克森本人表扬。
戴维斯幼时，全家曾迁移数次。1811年搬至路易斯安那州的圣玛利教区(St. Mary Parish)，1812年至密西西比州的威尔金森郡(Wilkinson County)。1813年戴维斯开始与其姐玛丽一同至离家一哩，一间木屋中的学校上学。两年后，戴维斯入学位于圣罗斯大教区(St. Rose Priory)的圣汤玛斯阿肯纳斯(Saint Thomas Aquinas)天主教学校，该校由肯塔基州华盛顿郡的多明我教派(Dominican Order)所管理，戴维斯当时为校内唯一新教徒学生。 戴维斯奉调至美国第一步兵团，驻扎于克劳福特(Fort Crawford)堡。他的第一个任务是于红杉河(Red Cedar River)沿岸监督伐木以修补并扩充碉堡。过后，于同年重分发至威斯康辛州的温尼巴构堡(Fort Winnebago)。1831年，他在监造及监管当地黄河(Yellow River)边的锯木厂时染上肺炎，致须回到克劳福特堡。
戴维斯次年奉调至伊利诺州的嘉连那(Galena)，带兵驱逐印地安人土地上的矿工。其首次作战任务为黑隼战争(Black Hawk War)期间，其后受赞崔利·泰勒(Zachary Taylor)上校之命，押送黑隼本人至杰弗逊营(Jefferson Barracks)入狱。据传黑隼酋长因途中受宽待而喜欢戴维斯。其间另一个任务为阻挡矿工们非法越界进入今为爱荷华州之地。 差不多这个时候，戴维斯与泰勒上校的16岁女儿莎拉·娜克斯·泰勒(Sarah Knox Taylor)陷入热恋。由于女方父亲并不赞同这一段恋情，戴维斯遂辞职而与泰勒小姐在她阿姨邻近肯塔基州路易斯维尔(Louisville, Kentucky)的家中结婚。
这段婚姻为时短暂，新婚夫妇两人都染上疟疾，戴维斯的夫人婚后三月逝于戴维斯姐姐位于路易西安那的住所中。戴维斯幸得康复，远航至古巴哈瓦那，后至纽约市。1836年，他退隐至密西西比州华伦郡(Warren County)的棘原农场(Brierfield Plantation)。 其后数年，生活平静。戴维斯于棘原监产棉花，并研读政治学。1843年，他决定学以致用，投身政界。他以民主党籍的身份参选密西西比州众议员，于选举日与竞选对手席尔金·史密斯·普兰提斯(Seargent Smith Prentiss)进行辩论。然而戴维斯的努力并未成功，因而落选。次年，他周游密西西比州，在1844年美国总统大选中，为詹姆斯·波尔克(James K. Polk)与乔治·达拉斯(George M. Dallas)助选。
1844年戴维斯首次获得政治上的成功，当选美国联邦众议员。次年3月4日就职。
他于1845年2月26日与名媛瓦琳娜·豪威尔(Varina Howell)再婚。 1846年，美墨战争爆发。戴维斯赞同此战，明白美国有机会取得密苏里协议(Missouri Compromise)界线以南一大片土地。他于当年六月辞去议员职务，组织军事志愿团─密西西比步枪兵─自任上校，于6月21日自纽奥良开拔，航向德州海岸。
同年九月，他参与成功合围墨西哥的蒙特雷(Monterrey)。1847年2月22日于布耶那维斯达战役(Battle of Buena Vista)中，因奋勇作战致腿部中弹。据称作战司令赞崔利·泰勒将军因赏识其勇敢积极，赞道：‘先生，我女儿的判断力要比我的好。’
詹姆斯·诺克斯·波尔克总统后任命他为陆军准将，统率民兵旅，但遭拒绝。戴维斯认为，依美国宪法规定，任命军官的人事权在各州，而非总统。
为表彰其战功，密西西比州长委任戴维斯递补耶西·史匹特(Jesse Speight)的联邦参议员任期。且史密斯森研究中心(Smithsonian Institution)于1847年12月底委任他为董事。 参议院任戴维斯为军事委员会(Committee on Military Affairs)主席。他于任期届满后又由密西西比州议会依当时宪法规定选回同一职位。不到一年后，1851年九月，他又因反对1850年协议(Compromise of 1850)，从事密西西比州长选举而辞职。戴维斯以999票之差败于亨利·史都华·富特(Henry Stuart Foote)，未赢得这记政治赌注。
离开公职后，戴维斯继续从事政治活动。1852年1月，他参与密西西比杰克森举行的州权会议。在1852年美国总统大选开始数州，他为民主党候选人富兰克林·皮尔斯(Franklin Pierce)与威廉·金(William R. King)在南部数州助选。
皮尔斯胜选后任命戴维斯为战争部长。在其任期中，戴维斯提交国会四份年度报告（每年十二月提交）与一份详尽的美洲贯洲铁路提案报告书（1855年2月22日提交）。皮尔斯于1857年即将任满时未获民主党提名，民主党转提名詹姆斯·布坎南。戴维斯的职务与皮尔斯的任期同进退，故转投入参议员选举，并于1857年3月4日胜选。
他的参议员新任期因一场几乎使他失去左眼的重病而中断。名义上的戴维斯议员1858年整个夏天都在缅因州波特兰静养。当年7月4日，他在一艘停靠近于马萨诸塞州波士顿的船上发表反对脱离联邦份子的演说。他其后又于10月11日在波士顿的凡尼尔大厅(Faneuil Hall)敦促保障联邦之存续，并于不久之后回到参议院任职。
1860年2月2日，联邦分离主义者于南方的喧嚣震天价响。戴维斯提出六项解决方案以凝聚维护州权的相关意见，并稳住自己对该争议的立场。11月，反对奴隶制度的亚伯拉罕·林肯于赢得总统大选，南卡罗莱那州因而宣布脱离联邦。
戴维斯虽于政策上反对脱离联邦，但于1861年1月10日作实质上的支持。当年1月21日，戴维斯宣布密西西比脱离联邦，并于发表告别演说后辞去参议员职务。
