伏波将军马援是东汉初期著名的军事家，一生大部分时间征战在边疆上，后来病逝于征伐五溪蛮的大营中，享年63岁。真正做到了马革裹尸还。马援的历史地位非常高，唐代古今64名将之一，宋代祭祀72名将有其名，清朝时陪祀在历代帝王庙中。马援这样的历史地位竟然没有列入云台二十八将中，原来这里有复杂的政治因素。
马援(公元前14年一公元49年,字文渊，陕西抚凤茂陵(兴平)人。马援少有大志，不喜欢读书，在边境地区耕牧，成为大财主。王莽末年，任新城太守，军阀割据时在隗嚣手下做绥德将军，深处器重。后来，隗嚣派马援出使洛阳，和光武帝一见如故。
建武八年(公元32年)，刘秀率大军讨伐隗嚣，马援正式投靠刘秀，成为帐下先锋，顺利平定西北地区。马援是西北人，熟悉当地的风土人情，做为陕西守，顺利平定羌人叛乱。马援最大功绩是平定文趾二征叛乱。建武十八年(公元42年)交趾征侧，征贰姐妹俩起兵造反。九真，日南等地响应，连下六十余城。
交趾即今天越南河内一带，这一地区在秦朝时巳成为中央王朝领土。汉武帝灭赵武越国，重新纳入中国版图，到东汉时期己近二百年了。马援出兵属于平定内部叛乱。马援率大军沿着海边开进，破了二征姐妹的象军，把二征生擒活捉，打木笼，装囚车送到洛阳斩首示众。
马援在交趾地区安抚百姓，战后重建，做了许多贡献。为了警告交趾人，马援在边界上立一铜柱。上写"铜柱折，交趾灭。”交趾人不敢损坏铜柱，路过时，抛一石块，久而久之，竞堆起一座石丘。马援旗开得胜，马到成功，因战功封伏波将军，授爵息侯，食邑三千户，实现了一个军人封侯，封妻荫子的梦想。
马援一生大部分精力在边疆地区征战，他最后一次挂帅出征时己六十三岁，终于病死在征讨五溪蛮大营中，实现了马革裹尸还的愿望。
马援最大的不幸是遭到诬陷，爵位被夺，直到汉章帝刘炟时期才平反昭雪。
云台二十八将是汉明帝刘庄纪念东汉开国功臣设立的，他把二十八个主要开国功臣画像挂在云台宫墙上，受后人凭吊纪念，因此，称为云台二十八将，小说《东汉演义》中则衍生为三十六员云台大将。
出于政治目的，并不是每一个开国功臣都能入选。刘庄明文规定，凡是皇族和外戚都不能入选。马援的女儿是汉明帝刘庄的明德皇后，所以，马援虽功绩无数，没有选入云台二十八将之列。深层原因，刘庄有打压马援势力的考虑。刘秀接受历史教训，严禁外戚干政，马援亲朋故吏遍天下，根深蒂固。如果，刘庄给马援平反，他这一糸势力会做大做强，所以，刘庄‘打压马皇后家族势力的考虑，没有给马援平反，进入云台二十八将之列。