信用利差被定义为两种债券(大多具有相似的期限和不同的信用质量)的收益率差异。如果 5 年期国债的收益率为 5%,另外 5 年期公司债券的收益率为 6.5%,那么国债的利差将为 150 个基点 (1.5%)。信用利差的增加可能令人担忧,因为这可能表明借款人对资金的需求更大、更快(上例中的公司债券)。在考虑任何投资之前,应该协助借款人的财务状况和信誉。另一方面,信用利差缩小表明信用度提高。
信用利差 = (1 – 回收率) (违约概率)。提供较低收益率的政府债券凸显了经济的令人满意的财务状况,因为没有迹象表明该国资金短缺。该公式简单地表明,债券的信用利差只是发行人违约概率乘以 1 减去相应交易恢复的可能性的乘积。
假设一家公司想在 15 年内从市场借入资金。然而,该公司不确定市场将如何评估公司的风险,即对价差将是什么缺乏明确性。如果收益率差很高,借贷成本可能会受到严重影响。各种类型的债券的利率各不相同,不一定同步。例如,如果市场存在很多不确定性,投资者倾向于将资金存放在美国国债等避险资产中,因为资金激增导致收益率下降。另一方面,由于不确定性增加,公司债券的收益率将增加。因此,即使在这种情况下国债收益率下降,利差仍在扩大。
有一种普遍的误解,认为信用利差是决定债券信用风险的最大单一因素。然而,还有多种其他因素决定了债券相对于其他国债的“利差溢价”。例如,市政债券等具有优惠税收影响的债券的交易收益率可能低于美国国债。这不是因为市场认为它们风险较小,而是因为人们普遍认为市政债券几乎与国债一样安全,并且具有很大的税收优势。同样,许多公司债券缺乏流动性,这表明一旦购买债券可能难以出售,因为债券市场不活跃。这将使投资者期望更高的收益率,从而增加信用利差。