在朱元璋的晚年，接班人的问题被提上了议事日程，他越来越发愁，这么大的江山，他死了之后，交给谁来掌管? 朱元璋有26个儿子，但是成器的不多，那么选谁来接班合适呢？
一、首选人长子朱标朱标传说为马皇后亲生。朱元璋一登上皇位，就给马皇后吃了颗“定心丸”，册立13岁的朱标为皇太子，即未来的国家领导人，也算是对得起这位相濡以沫的奇女子。朱元璋聘请浙江名士宋濂等人为太子的老师，希望将朱标培养成合格的接班人。
在他精心培养朱标25年之后，已经38岁的朱标，完全具备继承父亲大位的条件和能力了，可是朱标的身体却不争气，羸弱多病，熬不住。1392年1月，朱标从陕西视察回来后，身上长了个大肉瘤，折磨得寝食难安，异常痛苦。最终，朱标没能来得及登上皇位就英年早逝。朱元璋不得不重新选择继承人。
朱标死后，最年长的三个皇子秦王、晋王、燕王都有战功和领军的经历，与开国重臣的关系也相当不错，也符合接班人的条件，他们成为最有实力的选手，彼此之间成了竞争对手，如果朱元璋选择其中一个为太子，那么其他两个就不服，就有叛乱的可能，那么只有立皇孙继承皇位才能顺利解决这个问题。
其次，东宫势力是朱元璋为老大准备的，很难说服他们改换门庭投到其他皇子门下，谁都有自己的一套人马，东宫的人们只会效忠于朱允炆，不会效忠于其他人的。如果突然让东宫屈服于其他门下，一定会引起内讧，不利于安定团结。
最后一点，就是剩下的其他王子一个个也不成器。鲁王是个天大的蠢货，为长命百岁，乱吃丹药，把眼睛吃瞎了。其他的王子有的杀人犯罪，有的沉溺酒色，稍微几个成器的，却是一些舞文弄墨、没有任何政治经验的艺术家。
三、朱棣落选的原因
最后一个就是王子中最有竞争实力的人朱棣。朱棣和朱元璋是同类，雄才大略，各方面能力都比朱允炆杰出，更适合当皇帝。但是，血统却给他带来了很大的麻烦。他的身份有待考证，他是不是真的嫡子?
据史料记载，1389年，朝鲜使臣权近等人在北平拜谒燕王，回国后写了一本《奉使录》。里面说，他到北京燕府去见燕王，可是很不凑巧，那天是农历七月十五日，是燕王妈妈的忌日，燕王不见客人。
马皇后是八月初十去世的，所以说朱棣不是马皇后亲生。只有嫡长子才能继承皇位，大家才拥护。朱棣不是马皇后的亲儿子，所以经过权衡，朱元璋作了一个异常艰难的决定：立16岁的朱允炆为皇太孙。朱棣就这样和皇位擦肩而过。
其次，朱元璋封朱棣为燕王，驻守京畿重地，皇上说话那是一言九鼎金口玉言，如果让朱棣继位，首先朱元璋的儿子们肯定会为了皇位而兄弟反目成仇，互相残杀，其次让朱棣继位岂不是违背了自己当初的意愿。
朱允文是朱标的儿子，是朱元璋的长孙，朱元璋长子朱标死得太早了，古代都立长子继承皇位，朱元璋十分在乎这个，长子没了，自然是长孙。朱允炆从小生活在深宫之中，在知识分子中间长大，知识渊博，而且以德服人。
但他性格仁柔，心太软，脸不厚，心不黑，这就是朱允炆胜出的优势。立皇太孙的第二年，朱元璋还是担心朱允炆太文弱，压不住阵脚，管不住军队，于是开始大杀功臣，蓝玉、胡惟庸集团先后被清洗。
朱元璋的政治清洗给朱允炆扫清了政治障碍，但是最终朱允炆还是没能完成爷爷朱元璋的夙愿，后来在靖康之役中被叔叔朱棣赶下台，叔叔朱棣当上了皇帝，顺利地实现了自己的伟大抱负。
朱元璋本来钦定的太子是长子朱标，可惜的是朱标没有做皇帝那个命，英年早逝了。可是在朱标死后，朱元璋却选择了朱标的儿子朱允炆，也就是自己的孙子。其实客观说朱棣是全方位的比朱允炆强，可朱元璋还是选择了孙子朱允炆，他这么做有三个原因。第一他遵循嫡长子继承制，第二朱允炆性格仁厚，第三杜绝其他藩王的想法。
第一他遵循嫡长子继承制
在古代的传统是嫡长子继承制，虽说朱元璋是开国皇帝，改变了很多历史，但他也不可能改变这个东西。长子朱标就是嫡长子，可是在朱标死后，就应该由他的儿子接班。按照这个制度，朱允炆接班没有任何问题。相反选择朱棣非常不符合祖制，朱棣是朱元璋的四儿子，就算要从儿子当中选择，也不应该是他，他前面还有两位，秦王朱樉，晋王朱棡。虽说这两位不受待见，可论资排辈也该是他们，也不能是朱棣。这是朱元璋需要去挑战的，也是他需要去说服群臣的，这个是很难的。
第二朱允炆性格仁厚
朱标是嫡长子，他性格仁厚，是个难得的好储君，很多人为他的英年早逝而觉得可惜。而朱允炆虽说从能力上暂时看不出，但至少他个性上与朱标非常相似。其实朱元璋并不糊涂，他杀伐果断，手段残忍，目的是为了大明江山。可朱元璋如此手段是不可能延续的。他也知道要想让大明江山世代延续下去，那么就只能宽仁治国。那么想实现这个，只能选择宽厚仁慈之人，其实朱标真的是个最佳人选，实在是可惜。那么朱允炆与朱标个性类似，所以他也是这样的人。
第三杜绝其他藩王的想法
朱标死后，朱元璋的其他儿子要说心里没有想法是不可能的。而且他们各个都是称霸各地的藩王，手里有兵，也被委以重任。一旦朱元璋在选择储君问题上过于犹豫，或者说不遵照祖制，就得选择朱棣，那么对其他藩王来说是不合理的，甚至在朱元璋死后会引发内讧。选择孙子辈，就杜绝了其他藩王的想法，避免了不可控的因素出现。至于靖难之役，这是朱棣想不到的。