海绵动物也叫多孔动物，是最原始、最简单的多细胞动物，是生物中的最低等者。由于身体比较柔软，故得名。它们在分类学上隶属于海绵动物门，但外观并不像动物，不会游动，营固着生活，附着于水中的岩石、贝壳、水生植物和其他物体上。身体的形状千姿百态，有片状、块状、圆球状、扇状、管状、瓶状、壶状、树枝状等。由于它们的体壁上有许多小孔，是水流入体内的通道。体壁内长着具有支持作用的针状骨骼，由内、外两层细胞构成。大多数种类生活于海水中，少数生活在淡水里。共有大约5000种，可分为钙质海绵类(例如白枝海绵、毛壶)、六放海绵类(例如偕老同穴)和寻常海绵类(例如浴海绵、针海绵)等类群。
它们的体壁由内、外两层细胞构成，外层细胞扁平，内层细脑生有鞭毛，多数具原生质领，故称“领细胞”，主要行摄食和细胞内消化的作用。入水孔通入体内的沟道，与领细胞组成的鞭毛室和出水口组成复杂的沟道系统。含有食饵的海水由于内层细胞鞭毛的不断振动，从入水孔流入体内，不消化的东西随海水从顶端的出水口流出体外。在内、外两层细胞间，还有一层中胶层，其中有象变形虫的游离细胞、生殖细胞、造骨细胞、海绵丝细胞等等。
海绵动物体壁内多具支持的针状骨胳，称骨针。依骨针的性质，可分钙质海绵和非钙质海绵两大类。本门动物中有少数种类可供拭抹机器、枪炮及印刷业和沐浴用；某些种类能破坏介壳，为贝类养殖的敌害。
由于多孔动物体壁上的孔细胞与中央腔顶端的出水孔组成水沟系，通过领细胞鞭毛的打动，不断将外界的水连同食物和氧气带入水沟系中，又不断将废物从出水孔中排出来完成生命活动。它们这种特殊的身体结构和胚胎发育，使人们认为它们是动物演化发展中的一个侧枝。
除约150多种淡水海绵外，其余海绵动物都生活在海洋中，主要分布在热带与亚热带海域。从潮间带到7000米深海都有它们的踪迹。但水深120米以内生长的海绵约占总数的90%。它们通常色彩鲜艳，形状受环境影响而定。大小从几毫米到1米多。海绵动物的中央腔中常常有其他动物与它共栖，往往形成复杂的动物群落。在珊瑚礁的形成中某些海绵起着重要的作用，而有些海绵是养殖贝类的敌害。
海绵动物的生殖有无性生殖和有性生殖。无性生殖又分出芽和形成芽球两种。出芽是由海绵体壁的一部分向外突出形成芽体，与母体脱离后长成新个体，或者不脱离母体形成群体。芽球的形成是在中胶层中，由一些储存了丰富营养的原细胞聚集成堆，外包以几丁质膜和一层双盘头或短柱状的小骨针，形成球形芽球。当成体死亡后，无数的芽球可以生存下来，渡过严冬或干旱，当条件适合时，芽球内的细胞从芽球上的一个开口出来，发育成新个体。所有的淡水海绵和部分海产种类都能形成芽球。
海绵动物能够进行有性生殖。海绵有些为雌雄同体，有些为雌雄异体。精子和卵是由原细胞或领细胞发育来的。卵在中胶层里，精子不直接进入卵，而是由领细胞吞食精子后，失去鞭毛和领成为变形虫状，将精子带入卵，进行受精。这是一种特殊的受精形式。
受精卵进行卵裂，形成囊胚，动物极的小细胞向囊胚腔内生出鞭毛，另一端的大细胞中间形成一个开口，后来囊胚的小细胞由开口倒翻出来，里面小细胞具鞭毛的一侧翻到囊胚的表面，这样，动物极的一端为具鞭毛的小细胞，植物极的一端为不具鞭毛的大细胞，此时称为两囊幼虫。此后，幼虫从母体出水孔随水流逸出，然后具鞭毛的小细胞内陷，形成内层，而另一端大细胞留在外边形成外层细胞。幼虫游动后不久即行固着，发育成成体。