牛奶是营养价值很高的食品，而且可保护胃粘膜，降低血胆固醇效果，但是有些人一喝牛奶就肠鸣、腹泻，不但牛奶的营养成分毫无所获，而且把所有吃的东西也都一起泻掉了。这就是牛奶腹泻症。
人奶或牛奶、羊奶里含的糖分都是乳糖。它由一分子葡萄糖和一分子半乳糖组成。消化乳糖必需用特殊的酶--乳糖酶。婴幼儿的胃里这种酶很丰富，所以消化乳糖毫不费力。随着年龄的增长，这种酶逐渐减少，，所以一旦吃牛奶时就没有足够的乳糖酶来消化乳糖。乳糖到了肠里，被肠道细菌分解发酵，产生大量二氧化碳气体，使肠道膨胀，并兴奋肠道蠕动，使收缩加强，造成肠鸣和腹泻。这种现象是一种影响乳醣酵素活性的隐性基因所左右，不会因外界环境而改变，所以乳醣不耐症患者只能以不喝牛奶来避免拉肚子，若喜欢喝只能减轻乳醣不耐症状，饮用乳品时应伴随其他食物一起进食，或可降低拉肚子的机会。
还有另一原因。有些人对牛奶蛋白质过敏。正常人都是把蛋白质消化分解后再吸收的，这样就消除了动物蛋白的特异性。但是有的人却将少量牛奶蛋白质不经消化分解就直接吸收进入身体。对人说来这就是异蛋白。人对异蛋白产生一种排斥性反应，再现为过敏现象。肠道因过敏而水肿，肠内水分大量增加，肠道蠕动加强，以排泄过敏来源，从而造成肠鸣、腹泻。
成人牛奶腹泻症不算病，所以也不必治疗。但要忌食牛奶。
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