黔南布依族苗族自治州辖地历史源远流长，自古以来就是少数民族先民居住的区域，《贵州古代史》考定，早在殷、周时期，境内就已有了许多部族活动，并分属于牂牁、夜郎等方国，在现黔南州福泉市还保存着古夜郎国唯一的遗迹“竹王城” 。
唐朝之后，中央 *** 加强了对少数民族的统治，唐宋元明时期在州境内设立了多个羁縻府、州、县、峒、卫、所，元代，黔南开始推行土司制度，境内分属于八番顺元等处宣慰都元帅府、都云定云安抚司、新天葛蛮安抚司、播州宣慰司和庆云南丹安抚司，至明代建省前，黔南地域主要设置了卫所军事机构，黔南 分属于贵州卫、龙里卫、平越卫、都云卫、新添卫、定番州、广顺州等。
明弘治年间，贵州推行“改土归流” ，部分土司统治地区改设府县，如都匀府、新贵县、贵定县和荔波县等。
雍正四年，清 *** 在黔南境内强行大规模推行“改土归流”，废除土司世袭制度的安抚司、长官司等，而代之以流官统治，撤销了“卫所”等军事地域，将其并入府州厅县等行政地域，黔南地区分属于贵阳府、都匀府、独山州和平越直隶州。
民国三年（1914年），将清代的府州厅县一律改称为县，1935年， *** 中央 *** 入主贵州，改设行政督察区，黔南州地域分属于第一、第七和第十一行政督察区，第一行政督察专员公署驻定番县（今惠水县），辖今惠水、龙里、罗甸、长顺等县，第七行政督察区专员公署设在平越县（今福泉县），辖今福泉、贵定和瓮安等县市，第十一行政督察区专员公署设在独山县，辖今独山、都匀、平塘、荔波和三都等县市。
之后几经分合变化。
1949年11月15日，都匀县城解放，随即成立独山专区，专员公署设于都匀县城，辖民国时期的第二行政督察区的12个县，即都匀、独山、平塘、罗甸、三都、荔波、麻江、黎平、榕江、从江、丹寨，当时的瓮安、贵定、龙里、惠水和长顺等县隶属贵阳专区。
1952年，独山专区改称都匀专区，贵阳专区改称贵定专区，专员公署移驻贵定，撤销惠水县，改设惠水县夷族苗族自治区，1954年改称惠水县布依族苗族自治区，这是黔南境内设置的第一个民族自治区。
同年，罗甸县也改设罗甸县布依族自治区。
至黔南布依族苗族自治州成立前夕，都匀、三都、独山、平塘、荔波、福泉六县隶属都匀专区；贵定、龙里、瓮安、长顺、惠水、罗甸六县隶属贵定专区。
1956年，黔南布依族苗族自治州成立。
黔南州辖都匀、独山、平塘、荔波、三都、长顺、惠水、罗甸等县，以及紫云、镇宁、望谟、册亨、安龙、贞丰共14个县，1958年，划归安顺专区的贵定、龙里、瓮安和福泉四县划归黔南州，望谟、册亨等四县划归安顺专区，此后，一直略有变动，直至1963年后，黔南州所属区域方基本稳定。
黔南各民族能歌善舞，民族风情古朴典雅，婚丧习俗各具特色，民族文化多姿多彩。
民族音乐有布依族的山歌、情歌和双声部大歌，苗族的史歌、情歌、飞歌、丧歌、祭祀歌、芦笙曲调，水族音乐有大歌和小歌等；民族乐器有布依族的铜鼓、唢呐、姊妹箫，苗族的芦笙、唢呐、芒筒、萧笛、古瓢琴，水族的牛角皮鼓、铜鼓、锣、芦笙等；民族舞蹈有布依族的刷巴舞、响篙舞、花包舞，卤族的芦坚舞、长鼓舞、板凳舞、锦鸡舞、铜鼓舞，水族的“铜鼓舞”和“斗角舞”等；民族节日有布依族的“三月三”、“四月八”、“六月六”和“赶秋坡”等，苗族的“绝年”、“吃新节”、“米花节”、“三月三”、“四只八”，水族的“端节”(也是年节)、“卯节”(也是歌节、情人节)等。
黔南各民族有自己独特的服饰，苗族服饰最丰富多彩，集中了各了族各种特征的服饰艺术，被人们称为“中国苗族服饰的画廊”。
独山花灯是黔南特有的地方戏曲，是一种有歌有舞有戏、有说有唱的综合性戏剧艺术表演形式，从外地传人，已有200多年历史，深受广大群众喜爱，它的发源地——独山基长，被评为全国民间花灯艺术之乡。
黔南民族传统工艺多种多样，有龙风背扇(背带)、蜡染、印染、刺绣、编织、剪纸、雕刻、铸银、木雕、石刻等。
三都水族马尾刺绣尤具特色