牧马豆的植物形态独具特色。这种多年生草本植物的高度大约在10至40厘米之间，全身覆盖着无毛的绿色叶片，呈现出披针叶黄华的特征。根茎细长，颜色为淡黄褐色，带有少许须根，支撑着直立且稍有分枝的茎干，其表面布满了细小的纵纹。
牧马豆的叶子采用3出复叶的结构，互生排列。小叶片的形状多样，既有倒卵状长圆形，也有倒披针形，长度在2.5到8.5厘米之间，宽度在7到20毫米，尖端尖锐，基部呈楔形。叶片的上面光滑，而下面则密布着平伏的短柔毛，赋予其独特的质感。托叶为两片，对生，基部连合，形成了独特的叶片结构。
在花序部分，牧马豆呈现出总状花序，顶部生有花序，每个花序都有3片基部连合的苞片。花朵长度约为3厘米，花冠呈蝶形，颜色鲜明的黄色，为整个植物增添了一抹生动的色彩。花期在夏季的6月至7月，此时是其繁花盛开的时期。
果实方面，牧马豆的荚果呈条形，长度在5至9厘米，宽度在7至12毫米，内部则包含着肾形、黑褐色且带有光泽的种子。果期则在夏季的7月至8月，是种子成熟的季节。这种植物适应性强，常见于河岸草地、沙丘、路旁和田边，广泛分布于我国的东北、华北和西北地区。
牧马豆又称黄花苦豆子，野决明(《宁夏中草药手册》)，枪叶野决明，苦豆(《陕甘宁青中草药选》)。为双子叶植物豆科 Leguminosae 披针叶黄华 Thermopsis lanceolata R. Br. 的全草。用来治咳嗽痰喘