裸子植物，作为种子植物中较低级的一类，其特征独具一格。这类植物的细胞壁上具有特有的具缘纹孔，其孢子体（即植物体）发育非常发达，多数为高大的乔木，少数为灌木或藤本，叶片形状多样，如针形、线形或鳞形，极少数为扁平阔叶。雌配子体通常有颈卵器，少数种类的精子具备鞭毛。
裸子植物的历史悠久，起源于古生代，中生代时期达到繁盛。然而，随着地史变迁，其数量逐渐减少。目前全球约有800种裸子植物，分布在5个纲、9个目、12个科和71个属。在中国，有5个纲、8个目、11个科和41个属，共计236种，包括一些变种和栽培种。
在生态系统中，裸子植物扮演着重要角色，尤其在北半球的森林中，它们构成了80%以上的植被，如落叶松、冷杉、华山松和云杉等。这些植物的木材以其轻质、强度大、不易弯曲和富有弹性而被广泛用于建筑、船体和造纸等领域。
除了实用价值，裸子植物还具有药用价值。如苏铁叶和种子、银杏种仁、松花粉、松针、松油等都可以入药。树皮和树干也能提取出单宁、挥发油、树脂和松香等，一些种类的果实如银杏、华山松和榧树的种子更是可食用的干果。
作为原始种子植物的代表，裸子植物见证了地球历史的变迁。尽管种类数量相对较少，仅占被子植物的0.36%，但它们分布广泛，尤其在北半球的寒温带和亚热带的高海拔地区，它们构成了丰富的针叶林生态系统。
裸子植物是原始的种子植物，其发展历史悠久。最初的裸子植物出现在古生代，在中生代至新生代它们是遍布各大陆的主要植物。现代生存的裸子植物有不少种类出现于第三纪，后又经过冰川时期而保留下来，并繁衍至今的。裸子植物是地球上最早用种子进行有性繁殖的，在此之前出现的藻类和蕨类则都是以孢子进行有性生殖的。裸子植物的优越性主要表现在用种子繁殖上。