三字经有分节，第一节从“人之初”到“不知义”。
第一节从“人之初，性本善”到“人不学，不知义”，讲述的是教育和学习对儿童成长的重要性，后天教育及时，方法正确，可以使儿童成为有用之材；
第二节从“为人子，方少时”至“首孝悌，次见闻”强调儿童要懂礼仪要孝敬父母、尊敬兄长，并举了黄香和孔融的例子；
第三节从“知某数，识某文”到“此十义，人所同”介绍的是生活中的一些名物常识，有数字、三才、三光、三纲、四时、四方、五行、五常、六谷、六畜、七情、八音、九族、十义，方方面面，一应俱全，而且简单明了；
第四节从“凡训蒙，须讲究”到“文中子，及老庄”介绍中国古代的重要典籍和儿童读书的程序，这部分列举的书籍有四书、六经、三易、四诗、三传、五子，基本包括了儒家的典籍和部分先秦诸子的著作；
第五节从“经子通，读诸史”到“通古今，若亲目”讲述的是从三皇至清代的朝代变革，一部中国史的基本面貌尽在其中；
第六节从“口而诵，心而维”至“戒之哉，宜勉力”强调学习要勤奋刻苦、孜孜不倦，只有从小打下良好的学习基础，长大才能有所作为，“上致君，下泽民”。
《三字经》内容的排列顺序极有章法，体现了作者的教育思想。
作者认为教育儿童要重在礼仪孝悌，端正孩子们的思想，知识的传授则在其次，即“首孝悌，次见闻”。
训导儿童要先从小学入手，即先识字，然后读经、子两类的典籍。经部子部书读过后，再学习史书，书中说：“经子通，读诸史”。《三字经》最后强调学习的态度和目的。
可以说，《三字经》既是一部儿童识字课本，同时也是作者论述启蒙教育的著作，这在阅读时需加注意。《三字经》用典多，知识性强，是一部在儒家思想指导下编成的读物，充满了积极向上的精神
《三字经》，是中国的传统启蒙教材。在中国古代经典当中，《三字经》是最浅显易懂的读本之一。
《三字经》取材典范，包括中国传统文化的文学、历史、哲学、天文地理、人伦义理、忠孝节义等等，而核心思想又包括了“仁，义，诚，敬，孝。”背诵《三字经》的同时，就了解了常识、传统国学及历史故事，以及故事内涵中的做人做事道理。
三字经的演变：
《三字经》的作者，一说是宋末元初的浙东大儒王应麟，另一说是元初的宋遗民区适子。今天能够见到的最早的《三字经》版本，主要是明朝中后期的刻本。如东林党代表人物、官至吏部尚书的赵南星注释并校刻的《三字经注》，约刻成于万历年间。
到了清朝，《三字经》大为盛行，各种版本层出不穷。王相注释并校刻的《三字经训诂》，自康熙年间问世以来影响很大，被后世多次翻刻。在该本的序言中，王氏首先提出了《三字经》为王应麟所作的说法。
乾隆四十三年（1778）刊刻于苏州的《三字经》，只刻原文，每半页五行，每行六字，是注明具体刊刻时间较早的一种版本。此外，刊刻于清朝末年，由贺兴思注解、朗轩氏校订的《三字经注解备要》，在清末民国流传甚广，朗轩氏将《三字经》誉为“一部袖里《通鉴纲目》”的说法，也颇具影响力。
不同版本的《三字经》，其原文存在一定差异。首先，原书简明扼要地叙述了历代王朝的更迭，起于“自羲农，至黄帝，号三皇，居上世”，而以“炎宋兴，受周禅，十八传，南北混”作结。
据“五德终始”说，赵宋以火德立国，故称“炎宋”；至于“南北混”一词，则委婉地说明了元朝灭宋、南北一统的历史。《三字经》成书于元初，所述历史自然以宋为下限；无论其作者为王应麟，还是区适子，都属宋遗民，故而书中用“炎宋兴”“南北混”等词，表达遗民特有的黍离之思。
随着《三字经》的流传，人们出于童蒙教学的实际需要，对这部分内容多有增补。
例如，有些明刻本增入了“辽与金，皆称帝，元灭金，绝宋世。尽中国，为夷狄，明朝兴，再开辟”等句；清朝的刻本，有些又增入了“清太祖，应景命，靖四方，克大定”等句；到了民国时期，一些坊间印本更是增入“举总统，共和成，复汉土，民国兴”等句。
其次，原文于“南北混”之后，紧接“十七史，全在兹，载治乱，知兴衰”四句。所谓“十七史”，是从《史记》到《新五代史》等十七部正史的统称，是宋元人特有的概念。当年文天祥兵败被俘，就曾对元丞相孛罗说出“一部十七史，从何处说起”这句名言。
后世的版本，增入了辽金元明清等朝代的内容，“十七史”也改为“廿一史”或“廿四史”。
最后，个别文字也小有异同。比如，有些清朝版本将原文“作《中庸》，乃孔_”改为“作《中庸》，子思笔”，将“我姬公，作《周礼》”改为“我周公，作《周礼》”，因为子思、周公的称呼更为一般人所熟知，这是出于普及的考量。此外，将“至玄曾”改为“至元曾”，这是为了避清圣祖玄烨的名讳，属于古书通例。
我们在诵读《三字经》时，应该将原本的文字与后人增补或改动的文字区别开来，不可混为一谈。
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