冻土，一般指温度在0℃或0℃以下，并含有冰的各种岩土和土壤。温度在0℃或0℃以下，但不含冰的岩土和土壤，称为寒土。两者均是冻土区的重要组成。按土的冻结状态保持的时间长短，可分为季节冻土（保持半月至数月）和多年冻土（保持数年至万年），它们的分布区分别称为季节冻土区（带）和多年冻土区（带）。在多年冻土区内某些地段，因具有特殊的水热条件而没有多年冻土发育，这些地段称为融区。
地表经受季节冻结和季节融化作用的土层统称为季节冻结层和季节融化层。季节冻结层和季节融化层是两个不同的概念，季节冻结层是指季节冻土层，也就是非冻土层在冬季冻结的表土层；季节融化层是指多年冻土层近地表层发生融化的土层。季节融化层回冻时与冻土层相衔接，称为衔接冻土层，如果不相衔接则称为不衔接冻土。
多年冻土的顶面、底面分别称为冻土上限和冻土下限。上限是指多年冻土层地表以下冻融土交界的最深位置；冻土下限是多年冻土下部地温为0～-0.1 ℃的界面，界面以上为多年冻土层，下部为未冻土。多年冻土下限与上限之间的距离便是冻土厚度。见图10-1。
图10-1 多年冻土结构图
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