双手刀的源头，可一直追溯至兴起于春秋战国时期的双手长剑和汉代的环手大刀。汉代以后，历经魏晋南北朝和隋唐时期，刀剑形制多有变化，但以“长刀”或“长剑”命名的双手刀剑一直是军中重要的装备之一。
唐末五代时，“长刀”曾发展成为一个独立的兵种，“长刀军”往往是由最骁勇的将领统领的军中主力。可以想见，那时，古代双手刀剑技术已臻于精纯，达到历史上的最高点。
宋元两代，双手刀剑还继续存在，如常见于史书中的“斩马刀”，其实就是一种步战的环首长柄双手刀，北宋时期曾大量用于军中。
直至明清两代，这种兵器仍被军中所使用。与此同时，早在汉魏时期就已东传日本的我国双手刀剑，却在日本逐步发展起来，经过日本武士和剑刀制作工匠们的长时间的精心培植，终于形成异军突起、后来居上之势。
在明代，被称为“倭寇”的日本海盗和武装走私者曾经对我国沿海各省进行了长时间的侵扰。被称为“倭刀”的双手刀则是海盗们最主要的兵器之一。
相对于明代军队，倭刀显现出了相当大的杀伤力，民族英雄戚继光曾说：“我军长兵不捷，短兵不接，身多两断！”正因为如此，当时我国不少优秀的军事将领和民间武艺家，通过各种渠道努力研习双手刀法。
戚继光在长达10多年的时间里，在军队中积极推广双手刀法，并且逐步摸索出了一套切实可行的训练教程，这在他的兵学名著《练兵实纪》中有清晰的记载。
在数十之久的戎马生涯中，在御倭、御鞑和万历壬辰援朝等战中，戚继光训练出来的军队发挥了重大的作用。而且，戚继光又是第一个将这种“以双手执一刀”的刀法定名为“双手刀”或“双手长刀”、“长倭刀”的人。
民间武艺家群体中，以浙江人刘云峰成就最突出。刘云峰引进的刀法后来被徽州人程冲斗、程子颐叔侄所承袭，二程对之做了某些修正和补益。
程冲斗是明代少林棍法的名家，他将某些“长倭刀”法与棍法相类比，互为发明，从中领悟到不少东西。程子颐则将它融入鞭法等武艺中。
二程出自有着爱国传统的家族，他们曾集合本族子弟80余人以武艺特长主动报效国家。同时，二程还钻研古今战守之道，勤于收集资料著书立说，对平生所学的兵法武艺等做了详尽的记述，其中包括程冲斗撰写的双手刀谱《单刀法选》等。
与刘云峰同时传习双手刀的还有常熟人石电。石电是明代末期杰出的民间武艺家，艺综多门，义勇卓绝，平生以枪法享誉东南，“步战唯长刀最胜”。
石电的弟子昆山吴殳，是明末清初著名的史学家、诗人而兼武艺家，晚年精心研究武术，纵论古今，多有著述。吴殳以得之于渔阳老人的剑法，与双手刀法相融合，重加编定成单刀十八势，写成《单刀图说》一书。
至清代，双手刀仍然受到朝廷的重视，同时也仍然是军中的重要装备之一。清代的八旗军和绿营军都装备有双手刀，雍正皇帝曾经命令西南戍边部队操练双手刀，而著名的回族将领、出身武艺世家的哈元生就是这种刀法的积极推行者。
在清代，双手刀已演变成多种样式。如，出现了便于马步两用的长柄大刀，称为“双手带”或“双手带刀”。“双手带”不但是绿营的重要装备，也是民间武术家和各式各样的人物所乐于执用的兵器。
清代末期民间传存的双手刀法主要有两支，一支是河北盐山县的黄林彪先生所传，黄先生得之天津纪氏。纪氏一门世代以武功闻名津门。黄传图谱主要是《单刀法选》，有些势子和名称，与北方流传的某些双手带刀法相近。
纪氏世代担任清军绿营武艺教习，而黄林彪也曾代李云标出任北京绿营巡捕五营马步枪总教习，故两人熟悉军中双手带法，也将双手刀法与清军双手带加以融合。
黄林彪传弟子张玉山、马凤图，马凤图又传二弟英图和儿子马广达等。马凤图遵照黄先生遗教，视双手刀法为通备武学的内场精粹，从不轻易示人。
后来，受张之江将军的郑重嘱托，马凤图、马英图将双手刀法改编成为“破锋八刀”，作为西北军环首大刀的教材，以取代原来表演性较多的老刀套。