万历皇帝由于是长子，所以被立为了皇太子，位正东宫，由于从小就被立为了太子，所以万历皇帝受到地教育是极为严格的，他从小就需要了解治国的经验、熟悉国家的规章制度、学习与大臣打交道的本领，万历皇帝从小十分用功学习，并且身边还有着李太后的督促和大臣的教导，李太后是万历皇帝的生母，她本是宫女出身，她知道自己身份低微，因此她更希望万历皇帝能成为一个好君主，所以她一直很严厉的教育万历皇帝，万历皇帝在学习上稍有懈怠，李太后便会惩罚他下跪，由于严格和良好的教育，万历皇帝的学习越来越好。
隆庆六年，明穆宗病危，万历皇帝登基，年仅十岁，万历皇帝登基之后便开始听从张居正的建议，每天早上便去往文华殿听儒臣讲读经书，然后休息一下，再读史书，到午饭时再回到宫内，每月逢三、六、九常朝之日，便可以免除讲读，由此可见万历皇帝是十分勤勉的。
万历皇帝对张居正是十分信任的，在张居正成为内阁首辅之后，万历皇帝经常对张居正人以重任，并且十分尊重他，称他为张先生，后在改革时期，万历皇帝也是极为支持张居正，合力进行改革，改革的推行和完善使得明朝政府的面貌焕然一新，在经济上也大有改善。
万历十六年的时候，张居正病逝，万历皇帝真正开始亲政，但是由于朝廷中的种种事件，使得万历皇帝开始怠政。
张居正是万历皇帝的好老师、好榜样，在治国理事方面教会了万历皇帝许多，但是同时由于张居正的权势过大，这对万历皇帝是一种威胁和压迫，因此在张居正死后，万历皇帝感到了轻松，认为终于可以自己治理国家，不再受到那么多的约束了，但是万历皇帝还是太过于年轻，因为他要独自面对大臣的觐见、上疏，这对万历皇帝来说是一件头疼的事情，文官的上疏就如同念经文一样，之前有张居正在，万历皇帝只是做做决定就行，而现在万历皇帝不仅要做决定还要听大臣的上疏，万历皇帝逐渐怠政。
万历皇帝开始沉迷于酒色之中，当时他十分喜爱郑氏，郑贵妃，并且想要立郑贵妃的儿子为太子，这个时候大臣又站出来了，他们极力反对这个做法，万历皇帝认为这是他自己的私事，但其实皇帝哪有什么私事，所以大臣们一直反对他立郑贵妃的儿子为太子，所以万历皇帝十分愤怒，但是他又无能为力，所以他只好不上朝，不理那些文官。