白虹，原名白丽珠，出生于猴年正月初五日（1920年2月24日） ，满族，江苏人，在北京长大。1931年初，黎锦晖的上海明月歌舞团到北京招生。当时12岁的白丽珠能歌善舞，长得白皙可爱，当场就被主考人黎锦光录取，之后与严华、英茵等人一同随团赴上海开始了演艺生涯。
白虹进入明月社后，向黎锦光学习乐理，向作曲家张昊学习声乐，向俄籍教师马索夫学习舞蹈。与此同时，社长黎锦晖尽量给她演出的机会。她先后参演过《三蝴蝶》《月明之夜》《可怜的秋香》《葡萄仙子》《小小画家》《特别快车》等歌舞节目，逐渐展露出才华。
1932年，白虹在百代唱片公司灌下她的第一首歌曲《晚香玉》。她的第一张个人唱片则是约于1933年2月发行的《慈母摇篮歌/小宝贝》，由胜利唱片出版，当时使用的仍是本名白丽珠。约1933年中下旬开始使用艺名白虹。 短短一两年的时间里，她就唱红了《回忆》《祝你晚安》《开始的一吻》《夜半的私语》等歌曲。
1933年，明月社改组为新月歌剧社，其当时在《申报》登的演出广告上，白虹已是重点推介对象。 战乱动荡的年代里，明月社多次解散又重建，社员们对此也渐渐习以为常。解散期间，白虹和其他没离开上海的社员曾在黎锦晖的安排下到电台播音，为商品作广告，解决生活开支问题的同时亦使歌艺得到了锻炼。有一回解散的时间很长，白虹还和黎莉莉一同进了南洋高商，读了将近一年的书。
1935年初黎锦晖重组明月歌剧社，这一次的组织范围很大，许多老社员纷纷回归。白虹已跃升为剧社台柱，担纲主演《花生米》《野玫瑰》等明月社传统节目及由黎锦光改编的新歌舞剧《桃花太子》，在剧中演唱《狂欢曲》《长生果》《送郎》《酒话》《牢吟曲》等多首歌曲。
1935年4月，白虹参加了在金城大剧院举行的明月社成立十五周年演出。 1934年，上海“大晚报”举办了“广播歌星竞选”，这个活动算得中国流行歌坛的第一次歌星竞选，可谓是当时上海“娱乐圈”的一场盛事。那时电台邀请歌星演唱已成流行趋势，“播音歌星”应运而生，上海《大晚报》副刊编辑崔万秋，发起举办了“三大播音歌星竞选”活动。为了办好这次比赛，《大晚报》从5月2日起开辟了“今日精彩播音节目”专栏，每天都预报各播音团体的某一位歌星在哪一家电台播音的时间、播唱哪一首歌曲，以便听众有选择地收听。正式竞选从5月26日开始，6月14日结束。歌星们每天照常到电台播音，听众每天投票选举他们喜欢的歌星，最后以得票多少决定名次。
竞赛一开始，白虹与周璇就一马当先。十八天的竞赛里，两人互有先后。6月14日《大晚报》第五版发布了竞选结果。白虹最终以9103票的绝对优势摘得桂冠，获得中国流行音乐史上第一个“歌后”头衔。当时还不怎么出名的周璇，则在这一次联赛中以8876票居第二名。第三名汪曼杰，8854票。三大歌星在当时颇受瞩目，如1935年8月创刊的《歌星画报》，就以白虹、周璇、汪曼杰的头像作第一、二、三期封面。这一次比赛的结果奠定了白虹在歌坛不可动摇的一线地位。
30年代，白虹在百代、胜利、高亭、丽歌、大中华等厂牌灌录过大量歌曲，在电台播音时演唱的未录成唱片的歌曲更是不计其数。竞选期间，她演唱的多是黎锦晖创作的歌曲，可以说是黎式时代曲打造出来的中国第一位歌唱皇后。 1934年，白虹在黎锦晖的推荐下参演了艺华的影片《人间仙子》，这是她第一次在银幕上崭露头角，并灌唱了电影主题曲《人间仙子》及插曲《银色的凄凉》，风靡一时。同年，白虹在上海影戏公司的有声影片《健美运动》中首任主角。后又于1936年主演但杜宇拍摄的《国色天香》。早期这些影片中白虹多以歌舞女郎的姿态出现
1936年4月起，白虹随明月社开始了春季联合公演，歌声和演技都备受好评。返回上海后，7月，白虹作为台柱，随黎锦光、严华率领的大中华歌舞团到南洋巡演，至第二年7月回到上海，为期整整一年，受到当地华侨观众的欢迎。巡演期间，白虹收获了爱情，她和黎锦光由师生关系转变为夫妻。可惜因经营不善等种种问题，歌舞团内部出现了矛盾分歧，最终在巴达维亚就地解散。
回国后不久由于八一三打仗，所有文艺演出工作停办，经济拮据，生活不安定。因唱片业受到冲击，1938年一年多的时间里，白虹几乎没有灌过唱片。1937年12月黎锦光随严华的“万花歌舞团”再下南洋，身体欠佳的白虹则留在上海，度过了一段较艰苦的岁月。新兴话剧这时已在上海奠定了营业的基础，白虹加入于伶等人组织的“青鸟剧团”。在青鸟的第一出话剧《雷雨》中，她扮演四凤。此后由于受到欧阳予倩的赏识，白虹在《日出》中临时代替生病的尹青扮演顾八奶奶，只排演半天隔天即上场。
因对这一角色的成功演绎，白虹受邀参加了新华公司电影《日出》的拍摄，此后成为新华的基本演员之一，在1938至1940年间陆续拍了《少奶奶的扇子》《金银世界》《武则天》《三剑客》《离恨天》《王熙凤大闹宁国府》《潇湘秋雨》《刁刘氏》等几十部影片。《刁刘氏》是新华最后的一部戏，也是白虹认为自己演出最为用功的一部戏。由于当时新华电影公司已拥有“四大名旦”（陈燕燕、胡蝶、袁美云、陈云裳），白虹在这一时期多是饰演配角。幸而在影片中还有机会发挥她的歌唱特长，为电影增色。 30年代中后期，白虹的歌艺逐渐成熟，在当时与周璇、龚秋霞成为百代唱片公司旗下的“三大歌星”。
1939年9月19日，由张昊作曲、蔡冰白编剧、以抗战生活为题材的歌剧《上海之歌》于法租界辣斐德路辣斐花园剧场首演，白虹和龚秋霞以A、B组形式分任女主角。演出共9天18场，甚获好评。插曲《哥哥你爱我》、《忘了我吧》由白虹灌录唱片，成为剧中名曲。40年代《上海之歌》又两次重映。1941年初，白虹主演钱仁康作曲、蔡冰白编剧的四幕歌剧《大地之歌》，演唱了《打渔的姑娘》、《樵歌》、《我怨》等歌曲。歌剧描写江南农村的抗暴故事，隐喻抗战。
1940年底，白虹为觅得更多在电影中担任主演的机会，改投周剑云新成立的金星电影公司。此后陆续在《无花果》、《孤岛春秋》、《玉碎珠圆》、《地老天荒》等影片中饰演女主角。当时孤岛上海古装片泛滥，白虹主演的时装片，在一定程度上反映了孤岛的黑暗现实，无疑给观众带来耳目一新的感觉。再加上白虹每片必歌，由她演唱的电影插曲，如影片《孤岛春秋》的插曲《莎莎再会吧》、《春之舞曲》、《相思谣》，《无花果》的插曲《埋玉》，《地老天荒》插曲《镜花水月》等等，随着影片的热映红极一时。《无花果》被认作其代表影片之一，剧中白虹演唱多首弹词，为此她花两个月时间在收音机畔力自刻苦揣摩“沈薛”调门，珠喉转动，毫无荒腔走板。吴村创作的《莎莎再会吧》则是她最为走红的电影歌曲。据曾担任日本关东军报道部嘱托的著名作曲家服部良一回忆，1943年至1945年间上海最受欢迎的歌，除了周璇的《何日君再来》、李香兰的《卖糖歌》和《夜来香》外，就是白虹的《莎莎再会吧》。
白虹还曾为1941年上映的中国第一部长篇有声立体卡通（动画电影）《铁扇公主》作配音。
40年代初，白虹演唱的《春天的降临》、《郎是春日风》、《苏州夜曲》、《河上的月色》、《人海飘航》、《点秋香》、《花儿你可爱》、《牧羊》、《三年》、《天南地北》、《夜半三更》等歌曲亦广受欢迎。《郎是春日风》是整个40年代久唱不衰的名曲，白虹醇厚兼甜美的歌声，整天在大街小巷回荡，直至飘洋过海飞向香港和东南亚。 战乱的年代风雨飘摇，白虹的演艺生涯也经历着无常的变化起落。孤岛时期结束后，日本人控制了上海的娱乐事业，金星并入国联。白虹暂别银幕，起初谢绝了几部影片，后来与周璇先后加入华影。1942年冬季，白虹与乔奇在美华戏院联袂主演三幕歌剧《霓裳曲》，剧中她用英文演唱舒伯特小夜曲，用美声唱法引吭高歌。不料《霓裳曲》却卖座不佳，而白虹更因劳顿体弱在一次演出时昏倒在了台上。
1943年，白虹在华影拍摄的复出影坛之作《美人关》上映，白虹称对其饰演的女主角颇为喜爱，认为有别于以往金星时期饰演的天真小姑娘，是一个好坏参半的“别致”角色 ，而陈歌辛创作的片中插曲《我要你》亦很是风靡。1944年，白虹在华影的《何日君再来》《红楼梦》《结婚交响曲》等片中出演主要角色。
1944年7月，白虹为十八团体联合举办的古今金石书画古玩文物义卖展览会剪彩。 1944年10月11、12日，中日音乐会在上海大光明大戏院举办，白虹、姚莉、龚秋霞、渡边滨子、服部富子以及作曲家服部良一等共同演出。12月30日，为筹募同人福利基金，多位明星在大光明共同举行影星歌唱游艺会，白虹演唱了《海燕》、《我要你》等。
1945年1月12、13日，白虹在上海兰心大戏院举行了两场“白虹歌唱大会”，演唱了《圣母颂》《风流寡妇》《夜来香》《寻梦曲》《郎是春日风》《海燕》《自由射手》《卡门》《玫瑰》《情梦》《明灯》《歌舞今宵》等十几首海内外名曲。这是中国本土流行歌星第一次举办个人演唱会，是中国流行乐坛的一场盛事。在白虹之后，周璇、龚秋霞、白光等当时的大歌星们，纷纷举办独唱音乐会，成为一时热潮，为抗战胜利前夕最后的黑暗岁月带来了丝丝亮色。
在接连举行“白虹歌唱大会”和“白虹之歌”演唱会后，1945年3月19至21日，白虹在金城大戏院的新春影剧集锦节目演唱《夜来香》、《我要你》；6月13日，白虹同周璇、白光、杨柳等联袂举办仲夏音乐会以飨歌迷，会上她演唱了《夜来香》、《海燕》、《郎是春日风》等歌曲，乐队演奏由《恋歌》《镜花水月》等组成的《情梦圆舞曲》；6月30日在兰心戏院出席昌寿音乐会，演唱《寻梦曲》、《我要你》、《春天的降临》等。
以往歌女在夜总会等场所登台献唱时，客人可随意选择坐着听或是跳舞，歌者只是摆设，地位较低。歌唱大会则意味着观众买票专程为了欣赏歌唱而来，歌者成为主体，由白虹引领的独唱音乐会风潮，无疑为歌者的地位与受尊重程度的提升起到了一定的推动作用。 40年代中期后，华影出品影片数量减少。抗战胜利后，上海影坛整改调顿。白虹由此再别银幕。1944年12月，白虹在苏州登台演唱，颇为轰动，引发了沪上女影星“弃影献唱”之风波。1945年，夜来香音乐俱乐部以四十万元与白虹签约，邀请她登台驻场，后又被仙乐舞宫以一百五十万元之巨款签下。
战后白虹的主要精力仍在歌唱上，她继续积极开拓时代曲新曲风，是这一时期灌录歌曲最多的歌星之一。陈歌辛的《夜半行》、《咪咪》；黎锦光的《可怜的爸爸妈妈》、《花之恋》、《雨不洒花花不红》、《我的心在跳》、《同心谣》；严折西的《且听我说》、《恼人的夜雨》；姚敏的《蔷薇花》、《我要回家》、《纺棉花》、《爱情与黄金》；李厚襄的《乘风破浪》、《太湖船》、《失去的周末》、《香岛风月》；刘如曾的《醉人的口红》、《船家女》；严个凡的《疯狂乐队》等等，都是这一阶段白虹脍炙人口的名曲。从30年代初期至新中国成立，白虹灌录歌曲总计有一百五六十首，数量仅次于周璇。
1947年的电影《天罗地网》物色演员时，黎锦光积极推荐妻子担任女主角，虽最终未能实现，仍由她幕后演唱了片中歌曲《归来吧》。之后白虹又为《卿何薄命》、《乘风破浪》等电影献唱。1948年白虹在大同、华光电影公司出演了《红楼残梦》、《雾夜血案》两部影片，分别饰演女二号与女主角。《雾夜血案》中白虹演唱的两首歌曲《浪花》及《别走得那么快》都很走红。
战后她也有继续戏剧表演。曾和殷秀岑合演《佳偶天成》。1947年，白虹在杨小仲导演的话剧《天字第一号》中担任女主角，该剧以抗战时期大后方间谍剧为蓝本，为上海市学生自助助学总会义演于兰心大戏院。
40年代末期白虹曾在菲律宾、马来西亚、新加坡等地登台献歌。1947年，白虹应邀参加明星剧团，与欧阳飞莺、陈白荻等一道下南洋演出。
1950年，已离开上海的百代公司为白虹发行了最后一张新曲唱片《朗朗月/被刺的手》。《朗朗月》是影片《夜莺曲》的插曲，白虹在片中饰演女二号白木兰，这也是白虹参演的最后一部电影。
