生态示范区是一种遵循生态经济学原理，旨在协调经济、社会与环境发展的特殊区域。它以生态良性循环为基础，在特定行政区域内，致力于实现经济、社会的全面、健康和可持续发展。这是一个复合生态系统，包含社会、经济和自然要素，既独立又对外开放。
生态示范区的建设是实施可持续发展战略的重要实践，它体现了可持续发展的核心理念。面对中国人口众多、资源有限的现实，可持续发展强调满足当代需求的同时，不对后代造成负担。环境保护在此过程中扮演着至关重要的角色，是经济发展的必要组成部分。因此，生态示范区不仅是可持续发展的社会经济模式，也是确保基本国策实施的关键保障。
在实践中，生态示范区由政府主导，以区域内的社会经济自然系统为目标，以实现可持续发展为最终任务。其目标是调整经济发展与环境的关系，旨在创建人与自然和谐相处的社会，推动经济、社会和环境的和谐共生。
随着全球环境保护意识的提升，20世纪80年代中期，可持续发展成为全球共识。中国政府在1995年开始在全国范围内开展生态示范区的试点，如浙江省的生态村、镇建设，以应对日益严重的生态问题，如生物多样性丧失、资源枯竭、水土流失等。这些试点项目，如绍兴县、磐安县和临安县（后改市），标志着浙江省生态示范区建设的开端，也预示着我国在环境保护和可持续发展道路上的积极探索。
生态示范区建设是推动区域社会经济可持续发展的一场重大革命。其根本目标是，按照可持续发展的要求、生态经济学原理，合理组织、积极推进区域社会经济和环境保护的协调发展，建立良性循环的经济、社会和自然复合生态系统，确保在经济、社会发展，满足广大人民群众不断提高的物质文化生活需要的同时，实现自然资源的合理开发和生态环境的改善。