1949年5月20日，美国国家安全局（NSA）的起源可以追溯到武装部队安全局（AFSA），这是由参谋长联席会议决定并由国防部建立的，其主要职责是协调下属部门的情报工作，包括陆军安全局、海军安全组和空军安全服务部。起初，AFSA的权力并不显著。
1951年，中央情报局提出成立一个综合通讯情报部门的建议，这一提案在12月10日的备忘录中被国家安全委员会主席采纳。随后进行的调研工作于1952年6月13日以《布朗内尔委员会报告》的形式发布，该报告建议在AFSA的基础上建立NSA，使其工作范围超越军事界限。同年6月，杜鲁门总统签署文件，明确了NSA的职责范围，并在11月4日根据秘密指示正式成立了NSA，原国家安全委员会情报组的部分人员成为其领导核心，这份文件在很长时间内保持机密。
在冷战期间，NSA的运作几乎不为人知，直至冷战结束，美国政府才逐渐公开承认NSA的存在。为了增进国民对国家安全局的理解，曾有一段时间，NSA罕见地开放了部分设施，如核武作战密码书印刷厂和测试窃听设备的无回声室。这些开放活动旨在让公众了解NSA的使命，同时确保对外开放区域并未存放敏感信息。至今，NSA一直扮演着守护美国政府运作安全的重要角色。
美国国家安全局（NSA）是美国保密等级最高、经费开支最大、雇员总数最多的超级情报机构，也是美国所有情报部门的中枢。它名义上是国防部的一个部门，而实际上则是一个直属于总统、并为国家安全委员会提供情报的组织。它甚至能监视包括中央情报局、联邦调查局在内美国其他情报或政府部门的高级官员。该局谍报活动每小时至少耗资100万美元，每年耗资150亿美元。该局总部和驻外站共有军事和文职雇员约16万人，比美国其他情报部门雇员总和还多。在美国政府每天收到的秘密情报中，近90%是NSA提供的。因此该局一向有世界上最大的情报机构之称。