中国人的最爱是玉石，而西方世界普遍推崇琥珀。在中国历史中的绝大多数时期内，从来也没有产生对琥珀的狂热追捧，除了辽朝代的契丹人!
琥珀的品类
在中国的历史上，没有任何一个朝代、任何一个民族，像契丹人那样崇尚琥珀，用琥珀来装点生活。20世纪50年代以来经科学发掘的辽代墓葬，向我们展示了这千年前的时尚。在数目众多的辽代琥珀艺术品中，陈国公主及驸马墓的随葬品无疑是最丰富和精美的。其他如辽宁法库叶茂台、天津独乐寺、河北易县清河门、内蒙古巴林右旗庆州白塔、辽宁阜新红帽子等墓葬中，亦不乏特色精品。
辽代琥珀器的种类繁多，按用途大致可以划分为装饰品、实用装饰品、佛教用品、附件以及丧葬用品五类。
琥珀
不仅种类繁多，辽代琥珀所表现的题材同样也十分广泛，有动物、植物、水族、飞禽、异兽、人物等。其中尤其以动物最多，有熊、兔、狗、猪、狮子等，植物如荷花、莲叶、椭圆形叶片、梅花、菊花，飞禽如鸳鸯、鸿雁、飞鸟，异兽如龙、凤，另外还有蚕蛹、鱼等造型。人物则有僧人、胡人、观世音、老者，可谓丰富多彩。
琥珀何以能在契丹人建立的辽朝风靡一时，有学者以为是因为琥珀代表了勇敢，符合契丹游牧民族尚武强悍的个性，是勇气的象征。琥珀的流行得益于契丹人独特的审美，这一点毋庸置疑。早在唐代，来自西域商旅的琥珀就曾大量进入唐王朝，但在汉人的范围内从来没有流行过，更多的恐怕是着眼于其所谓的药用功效，而用于装饰品则非常稀少。宋代因为受辽与西夏的阻绝，与西域的联系渐稀，影响了包括琥珀在内的原料的来源。辽则因为地利而可能得到大量的琥珀。又因为琥珀本身硬度低，技术含量相对较低，用普通的刀即可施刻，玉器作坊完全可以大批量生产，以满足上层贵族的需求。加之琥珀色彩艳丽，引人瞩目，故而大受欢迎。
还有一种说法认为琥珀的流行与契丹人尚佛有关，因为佛教认为水晶代表佛骨，而琥珀代表佛血。在唐法门寺地宫以及朝阳北塔中就出土了由玛瑙、绿松石、琥珀、玉等各种美石组成的佛教七宝。可以肯定的是，辽代琥珀器的盛行，与原料来源的通畅、琥珀本身硬度低的特性以及契丹人特殊的审美有很大的关系。
琥珀的原料
那么，这些琥珀原料究竟来自哪里呢?
对于这一问题，由于缺乏史料记载，至今尚无定论。有人认为是辽宁当地所产，还有人认为来自波罗的海，因为那里曾是世界著名的琥珀产地。经科学检测两块出于辽代墓穴和来自波罗的海的琥珀，其成分构成几乎相同，所以琥珀来自波罗的海的说法更为可信。
辽代控制了北方广大地区，草原丝绸之路因之可以畅通无阻。据《辽史》记载，契丹与西域各地保持着良好的往来，“高昌国、龟兹国、于阗国、大食国、小食国、甘州、沙州、凉州，以上诸国三年一次遣使，约400余人，至契丹贡献玉、珠、犀、乳香、琥珀、玛瑙器”。这里所谓的贡献，主要是指商贸往来。所以，出产于波罗的海的琥珀，经活跃于西亚、中亚的商人之手，沿草原丝绸之路，长途跋涉，运抵辽境，也并非没有可能。
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