太平洋东岸，台湾海峡的绿色通道里，莆田湄洲湾里，有一个美丽的岛屿——湄洲岛。岛上有座雄伟辉煌的庙宇——湄洲祖庙，供奉着世界闻名的“海神”——妈祖。妈祖原名林默娘，是宋代福建莆田湄洲的一位传奇式人物。宋朝建隆元年（公元960年）农历三月二十三日出生于仕宦家庭，相传她从出生到满月都不啼不哭，所以取名“默娘”。林默娘“幼而聪颖，不类诸女。甫八岁，从塾师训读，悉解文意。十余岁，喜静几焚香，颂经礼佛”。 林默娘秉性聪颖，善观天象，救人济世，降妖除怪，治病救人，拯救海难。宋朝雍熙四年（公元987年）农历九月初九日，林默娘在湄洲岛“羽化生天”，时年二十八岁。人们尊她为灵女、龙女、神女，但习惯上统称妈祖或娘妈。传说妈祖升天后，经常显灵拯救海难，护佑船只，被人们尊为“海神”。妈祖为中国、中国台湾、东南亚甚至欧美等很多地方的人们特别是渔民、船民、舟商、华侨、华人所奉仰，信徒逾两亿之多。
据史料记载，妈祖生于宋建隆元年（960年）三月二十三日，其父五代闽时，任都巡检，母王氏，生一男六女，妈祖排行第六。其家世情况参考《莆田九牧林氏族谱》和《敕封天后志》介绍如下：其家族是当时当地的望族，林氏始祖为殷少师比干太丁之子，帝乙之弟，纣之叔父，其子林坚，周王克殷以后（公元前1122年）封博陵侯，世为大夫。妈祖是福建晋代晋安郡王林禄的二十二世孙女。有关妈祖的出生地问题存在两种说法：一种认为妈祖出生在湄洲岛（原名湄洲屿）另一种认为妈祖出生在贤良港（今忠门港里村）
参考有关资料，妈祖身世问题存在几种看法：
1、 认为妈祖并非真有其人：赵翼《陔余丛考》卷三十五天妃条和《天妃宫碑记》看法，认为妈祖神通广大，非普通话女子所能为，不必认为真有其人。
2、 认为妈祖是普通民女：从蔡襄《乞相度公海防备盗贼》奏折中：“......海上别无巡检”，北宋前莆田沿海就没有都巡检，所以妈祖非都巡检之女；史料中：“平生不厌混巫媪，已死犹能报国功”，“以巫祝为事”，“妃为里中巫”等记述和元代及以前史料中，对妈祖的父母都无明确记载，认为妈祖是普通民女，而非官家女子。
3、从上面及其它各种记载来看，应该说妈祖确有其人。