北宋雍熙北伐失败以后，宋辽接着又进行了几次战争，赵光义及群臣从战争的现实中逐步改变了对辽策略，宋太宗赵光义对辽朝渐渐心存畏惧，逐渐由主动进攻转为被动防御，再也无意北伐。但辽朝对北宋却是步步紧逼，不断南下侵扰宋朝。公元1004年秋，辽国萧太后与辽圣宗亲率大军南下，深入宋境。
辽国名将萧挞凛攻破北宋的遂城，生俘宋将王先知，后攻定州，俘虏宋朝云州观察使王继忠。宋廷朝野震动，当时的皇帝宋真宗赵恒害怕的马上想马上迁都南逃，而宰相寇准力请宋真宗赵恒亲征，宋真宗虽然很害怕，但也不想在历史上留下一个胆小畏战的骂名，就硬着头皮答应了。
于是辽、宋两军在澶州城内外对峙，辽国名将萧挞凛字恃勇猛，无惧于宋军，率数十轻骑在澶州城下巡视，北宋大将张环在澶州前线以伏驽射到了萧挞凛，萧挞凛头部中箭坠马而亡，辽军士气受挫，萧太后等人得知萧挞凛身死，痛哭不已，为之“辍朝五日”。《辽史》载：“将与宋战，（萧）挞凛中弩，我兵（辽兵）失倚，和议始定。或者天厌其乱，使南北之民休息者耶！”此时宋真宗赵恒一行抵达澶州，寇准力促宋真宗登上澶州北城门楼以示督战，“诸军皆呼万岁，声闻数十里，气势百倍”，更为可喜的是，有几十万宋军也快到达澶州附近。
此时辽国却遭遇到了一定的困难，因为尽管辽国这次出兵进展顺利，但是战线拉得过长，补给也非常困难，再加上孤军挺进宋朝的腹地，马上还有几十万宋军也快到达澶州，万一此战失败，则后果不堪设想。辽国的萧太后也是一个很务实的领导人，在出兵攻打宋朝的时候，她就已经做好了可战、可和的两手准备，所以在这种情况下，派人赴入澶州转达了自己罢兵息战的愿望。宋真宗赵恒一听辽国要和谈，简直是开心的不要不要的，马上就表示宋朝也不喜欢穷兵黩武，愿与契丹达成和解，又派出曹利用作为使臣去与契丹洽谈议和事宜。
公元1005年1月，宋与辽订立和约，规定：辽宋约为兄弟之国；双方撤军，并以白沟河为边界；北宋每年给辽银10万两、绢20万匹，史称“岁币”。因澶州在宋朝亦称澶渊郡，故史称“澶渊之盟”。此后宋、辽之间百余年间不再有大规模的战事，礼尚往来，通使殷勤，双方互使共达三百八十次之多，辽朝边地发生饥荒，宋朝也会派人在边境赈济，宋真宗赵恒崩逝消息传来，辽圣宗“集蕃汉大臣举哀，后妃以下皆为沾涕”。
澶渊之盟是宋朝在有利的军事形势下求和的结果，对宋朝而言，一方面燕云十六州的失地未能收回，另一方面而且要输金纳绢以求辽国不再南侵。对辽国而言，却是在不利的军事情势下占了大便宜，得到了战场上得不到的东西。不过，澶渊之盟以后，宋辽双方大致保持了百余年的和平局面。