我国历史上比较著名的变法有战国时代秦国的商鞅变法、北宋的王安石变法、明朝的张居正新政、清朝的戊戌变法。变法者，利益重新分割也，因此变法总是不可避免的会伤害既得利益者；这也导致变法的主导人多数只有两种结果：其一、死于国法吏诛；其二、死于私人利刃。商鞅被车裂，王安石被流放，张居正死后被清算，戊戌六君子喋血菜市口。
当年慈禧太后发动戊戌政变后，下令逮捕维新派人士，康有为等人闻风而逃，清朝逮捕了八位变法志士：谭嗣同、康广仁、林旭、杨深秀、杨锐、刘光第、徐致靖、张荫桓。最终六位变法志士被斩首菜市口，百姓们给予了他们痛骂与烂菜叶，徐致靖、张荫桓两人则免于喋血菜市口。张荫桓被充军新疆，原因是外国列强干预此事，后来八国联军侵华，慈禧太后再次下令处死张荫桓。徐致靖得以免死的原因是清末重臣李鸿章大力援救，最终徐致靖出狱后隐居杭州，得以寿终。
徐致靖号称清末四大才子，是一个典型的有志读书人，光绪间进士，官至侍读学士。1898年徐致靖上疏光绪皇帝明定国是，以一定心，而维时局；他主张破除资格并向光绪帝推荐康有为、梁启超、谭嗣同、黄遵宪、张元济等人。变法失败后，他被捕下狱，慈禧太后下旨第一个就是要杀他。徐致靖的父亲与李鸿章是同科进士，私交甚密，故李鸿章委托慈禧太后甚边的红人荣禄帮忙说情，最终慈禧太后割了徐致靖的功名，将其贬为平民。徐致靖出狱后，一直居住在杭州，改名徐仅叟，意思是"六君子"被害，刀下仅存的老朽。
张荫桓在戊戌变法时官居京师矿务、铁路总局大臣，是一位手握实权，深得皇帝信任的实干大臣。张荫桓长期从事外交活动，这让他在列强面前十分脸熟：1885年他被任命为特派出使美国、秘鲁、西班牙三国大臣，侨居华盛顿三年之久；1897年张荫桓代表中国赴伦敦参加英国维多利亚女王在位六十年庆典，之后又去了法国、德国、俄国、美国。变法期间张荫桓做了四件大事：一是为光绪帝与康梁维新派上下联系；二是主持铁路矿务总局；三是条陈新政建议；四是引领日本前首相伊藤博文会见光绪帝。最终因为列强的干涉张荫桓暂时免于一死，被发配新疆充军，后慈禧太后下旨将其处死，成为戊戌变法中第七个牺牲的大臣。