北京是一座有历史、有内涵的城市。老北京人随意说出的一句俗话，往往都有着一段很有意思的来历。比如，"东城贵西城富，北城穷南城贱"。
这句话有什么来历呢？
在明清时候，北京是一座四四方方的城市，东南西北分得清清楚楚。"东城富西城贵，北城穷南城贱"的说法，来源于清朝末年学者唐晏所著《天咫偶闻》："京师有谚云：'东富西贵'，盖贵人多住西城，而仓库皆在东城。"言下之意，因为王公贵族都住在西城，因而称"西城贵"；国家的仓库集中在东城，因而称"东城富"。
《天咫偶闻》是一本记录北京风土掌故的书籍，作者唐晏出身八旗世家，从小就在京城居住，还曾经在京师大学堂（北京大学前身）教过书，对北京的历史掌故烂熟于心，这部书具有很高的史料价值，"东城富西城贵"的说法当然不是无的放矢。
首先来看"东城富"。
之所以说"东城富"，有两点原因。
一方面，东城聚集了大量国家仓库。当时，清朝在京城设置了13个大型仓库，分别是禄米仓、南新仓、旧太仓、富新仓、兴平仓、海运仓、北新仓、万安仓、太平仓、裕丰仓、储济仓、本裕仓、丰益仓。这13个仓库，有7个位于东城。
另一方面，东城是京城的金融中心。京城"四大恒"钱庄，即恒兴、恒利、恒和、恒源，全部位于东城。清朝末年，外国人在京城开设了许多银行，如英国的汇丰银行、麦加利银行，美国的花旗银行，法国的东方汇理银行、中法银行，日本的正金银行，德国的德华银行、 比利时的华比银行等，都设在东城。
再看"西城贵"。
"到了京城，才知道官小。"清朝时期的京城，王公贵族云集。他们大部分都在西城兴建宅院。著名的恭亲王府、醇亲王府、庆亲王府、顺承郡王府、郑亲王府、庄亲王府、礼亲王府、克勤郡王府等都在西城扎堆。
清史学者冯其利在其著作 《寻访京城清王府》里提到，清朝时期，京城有贝子以上的王公府邸共132处，其中有70处位于西城。
那么，"北城穷南城贱"又是什么来历呢？
先来看"北城穷"。
清朝时期的北城，即现在的钟鼓楼一带，属于居民区。一般的穷苦老百姓都居住在这里，这里当然就属于又穷又破的地方了。
再来看"南城贱"。
清朝时期的南城，有一个天桥，这一带曾经是北京最繁华的平民娱乐场所，有着"酒旗戏鼓天桥市，多少游人不忆家"的盛况，到处都是"三教九流、五行八作、什样杂耍和百样吃食"。不过，聚集在天桥的杂耍艺人，属于"贱业"，让南城也得到了一个"贱"的名号。
在"东城富西城贵，北城穷南城贱"的俗话之外，还有一句俗话，叫"南城茶叶，北城水"。
南城除了有三教九流云集的天桥，还开了许多加工茶叶的茶庄。清朝京城有六大茶庄，即吴裕泰、张一元、吴肇祥、汪正大、汪元昌、正兴德，其中4家就开在南城。因此南城的茶叶非常有名。
众所周知，好茶叶需要使用好水。好水来自哪里？北城。
清朝时京城没有自来水。皇宫的饮用水来自西山上的玉泉，平民百姓吃水只能靠打井。奇怪的是，京城许多地方的水井，都是苦井，打出来的水又苦又涩。只有北城的德胜门、安定门一带，打出的井水甘冽可口。
"南城茶叶，北城水"的说法便不胫而走。