汉族的前身是华夏族，华夏族的生活区域主要在黄河一带。汉族最早形成于汉代（汉族的名字就这么来的），这时已经将南方的百越融合了进来，可以说，华夏和百越是汉族的两大先祖，华夏的祖先是炎黄，百越的祖先是
蚩尤。在此后的文明进程中，很多少数民族的全部或者部分融入了汉族，比如南匈奴、
鲜卑、东胡、羌、羯、
突厥、党项、
契丹、女真（金王朝）、南诏等等，汉族的认同是建立在文化认同上的，血缘并非民族辨异的依据。相反，汉族知识分子提出夷狄可以进而为中华，中华可以退而为夷狄的说法，也就是说接受中华文明的外族人也是中华人，放弃文明而接受野蛮的汉族人也是夷狄。 凡是融入汉族的外族，都无一例外地接受了汉语汉文，地方口语中也有不少因为民族融合而带来的因素，比如胡同、把式来自于蒙古语，然而这些影响主要体现在词汇方面，同一句话，用各地的方言说出来，其发音都是类似的，主要体现在声母的一致，韵母比较相近。 鲜卑，匈奴这些少数民族认为自己与汉族同祖宗说明了汉族是个多民族融合的民族。