南拳，源自福建、广东地区，以亚热带海洋情调和丘陵丛林气息为底蕴，流传于长江以南广大区域，因其地域特点，又被称为“南拳”。关于其起源，有一个被广为流传的故事，称福建有座南少林寺，是嵩山少林寺的分支，寺中僧人习武。然而，这个故事并非史实，而是洪门组织的杜撰。实际上，福建少林寺的准确位置尚无定论，但学者推测的福清寺遗址可能与南拳的发展有所关联。
福建民风强悍，自明代中期就展示了强大的武学实力。俞大猷，这位福建晋江的武术大师，以剑术和棍法闻名，他的技艺对泉州一带的南拳产生了深远影响。南拳的形成也受到了北方武功的迁移影响，尤其是从河南迁徙而来的客家人，他们带来了成熟的北方武艺。
明朝末年，南拳进一步发展，如定因僧人的弟子们，有的参与了郑成功义军。南拳的基本特点包括严密的门户、紧凑的动作和灵活的手法，注重下盘的稳定和步法的多变。这种风格在南方人体形特点下，强调短拳和快打，以小搏大。南拳中包含众多象形拳，种类丰富，是全国各大拳系中象形拳最多的。
南拳的风格威猛迅疾，刚柔并济，上肢动作变化多端，虽不如少林拳般雄浑舒展，但其独特的气势和力量感深受推崇。南拳的形成大约在17世纪末至18世纪末，遍布福建、广东等地，甚至在海外生根发芽，对中华武术的传播做出了巨大贡献。
中国武术的主要流派都是从地域性文化派生出来的。把这些主要流派称为“拳系”，第一个拳系中又包括若干个拳种。中国武术至少有七大拳系，即少林、武当、峨眉、南拳、太级、形意、八卦。一些少数民族还有自己独特的武术，有些无法包容在这七大拳系之内。此外，中国武术还包括跤术，流传很广，跤术的基本规则是双方要互相抓住，与拳术颇有不同，所以无法包容在拳系之内。