京杭大运河，全长达1794千米，乃世界上最长的人工运河。它起于北京，终至杭州，途经北京、天津、河北、山东、江苏、浙江六省市，连接了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系。历史上，这条运河不仅促进了南北物资的交流，也推动了我国政治、经济和文化的发展。由于年久失修，其运输潜力未得到充分利用。目前，京杭运河的通航里程为1442千米，其中全年通航里程为877千米，主要分布在山东、江苏和浙江三省的黄河以南地区。
沿线地区是我国农业和工业发达地区之一。这里有兖州、济宁、枣庄、滕县、丰县、沛县、徐州及两淮等地的大型煤矿，以及上海、南京、镇江、常州、无锡、苏州、杭州等工业城市。为了充分利用这一“黄金水道”，山东、江苏、浙江三省对大运河进行了整治、扩建和渠化，使其恢复了活力，成为仅次于长江的第二条“黄金水道”。沿线主要港口包括济宁、徐州、邳县、淮阴、淮安、宝应、高邮、扬州、镇江、常州、无锡、苏州、吴江和杭州等。
山东济宁至江苏徐州段的运河，全长约130千米，其整治扩建工程已被列为国家“九五”期间的重点内河工程。工程总投资1496亿元，完工后，主航道等级将提升，底宽将拓宽，水深加深，年通过能力预计将达到2500万吨。
据预测，到2000年，通过京杭大运河外销的煤炭将达到每年2500万吨，都将通过京杭大运河运往华东、华南，以及全国各地。江苏境内的京杭大运河全长628千米，交通部和江苏省政府已对其进行了整治扩建，投资10亿元扩建了船闸，消除了“瓶颈”，实现了全线畅通。
苏北运河全长404千米，是运河上运输最繁忙的河段。整治后，成为京杭运河上等级最高的航道，常年可行驶2000吨级的船舶。苏南运河全长224千米，贯穿江苏经济最发达的地区，航道已达到四级标准，可通航500吨级船队。
浙江段全长120多千米，沟通了太湖水系和钱塘江水系。近年来，经过整治，航运条件得到改善，目前可通行300吨级的船舶。目前，交通部和浙江省正计划将京杭大运河拓展至宁波港，这将为中国内河集装箱运输发展和内河航运的繁荣带来新机遇。规划中的杭甬运河全长240余千米，按四至五级航道标准设计，年通过能力将达4000万吨。对京杭运河的全面整治将大幅提高航运能力，促进沿河农田水利事业的发展，确保农业稳产高产，带来显著的综合利用效益。
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