两点，一是慎刑思想；二是实用主义。
先说说发往边疆，也就是流放这个刑罚的由来。流放，历史相当悠久，但最早并不是一个固定的刑罚，而是对一些身份尊贵的人的特殊对待。是给那些地位尊贵不能判处死刑的人的特权。比如商代伊尹流放帝太甲、周代国人流放周厉王，都是对国残暴君主的放逐。真正成为标准刑罚要道隋唐时期。
隋朝定“笞杖徒流死”为五刑，从轻到重。流刑成为仅次于死刑的一种重刑，更多时候，流刑实际上就是免死之刑。中国自汉代以来，一直强调一种“慎刑”观点，逐步将刑罚人性化。比如汉文帝废肉刑，将原本要砍手剁脚削鼻子的刑罚改成一定数量的杖责，因为杖责所受的伤可以恢复，而砍去肢体不能重新长出。是一种人性化。流刑的诞生也有异曲同工的作用。
流刑就是对死刑的一种减免。《唐律疏议》引用《尚书》的话，“’谓不忍刑杀，宥之于远也”。将一些原本应该判处死刑的罪犯从轻发落，改成流放，是对他们的宽容。李世民在位期间就一直主张减少死刑，甚至贞观年间还发生过一次“纵囚”事件，让死刑犯回家团聚，第二年再来受刑，结果他们全都回来了，李世民一高兴赦免了他们。
贞观年间甚至出现过很多年没有判处死刑，李世民在多个场合强调不要随意判死刑，一定要能减免就减免。这种方式有利于笼络人心，宣扬仁义。虽然不免作秀嫌疑，但无论出发点还是结果都是好的。死刑不杀，但依然要严惩，不然不足以平民愤，就将他们流放远地。古人安土重迁，永远离开家乡是一种非常残酷的折磨，况且还要在流放地受苦。另外，由于路途长，加上犯人披枷带锁，很容易死于途中，那就自认倒霉怪不得别人了。所以既成全了君主仁义之名，又让罪犯受到严厉惩罚。
第二点就是实用主义了。犯人流放边疆，如果侥幸没在半途死了，到了流放地也不是就那么呆着，是要干活的。与其一刀杀了，不如留他们一条命“发挥余热”。犯人在流放地可以做的事情很多。因为流放地基本地处边疆，很多官兵不愿意去，所以这些犯人也会充当一定的边防力量。即使老弱病残没用，也能给兵将做个奴仆差役。所以清宫剧里把人流放了总会说“流放宁古塔，给披甲人为奴”。
再有，有些有特殊才能的犯人还会有别的活儿。比如我们看水浒，里面宋江原本是押司，能写写公文，发配以后就做点这个活儿。杨志武功好，流放以后还能当个小军官。再不济像林冲那样，也能看守个草料场。这样犯人再利用，原本有罪之人现在为国家做贡献，何乐不为？