元朝的蒙古族统治者虽然推行了汉法统治，对各族地主阶级采取了笼络的政策，但其根本目的是为了维护蒙古贵族的统治和特权，广大的人民，特别是汉族劳动人民，处于社会的最底层，遭受着沉重的民族压迫和阶级剥削。
蒙古统治者实行露骨的民族歧视和民族压迫政策，其中最突出的是把全国人划分为四个等级——这是元朝政治制度的一大特征。
第一等级是蒙古人，包括成吉思汗统一蒙古高原的过程中组成蒙古民族的各个部落；第二等级是色目人，色目是“各色各目”的意思，包括中国西北各民族及居留中国的中亚、东欧人；第三等级是汉人，是指原来金朝统治下的汉族和汉化了的女真、契丹等族及云南、四川的汉族人；第四等级是南人，指忽必烈灭南宋时仍在南宋统治下的汉族和其他各族人民，因北方人常称南方人为“蛮子”，故南人又称蛮子。
四个等级中以蒙古人的地位为最高，南人最低。有时四级又可归为两段：蒙古人、色目人为高，汉人、南人为低。
民族等级之间的差别，表现在社会生活的各个方面。在政治方面，中央政府各部门的首席长官都由蒙古人担任，色目人很少，汉人一般只能担任副职，而南人在南宋灭亡之后很长一段时期内，几乎没有什么人在中央做官。地方官吏中，省级官员一般都由蒙古人、色目人担任，汉人和南人一般只能担任州、县等中下级官员。
在军事方面，元朝军队有蒙古军、探马赤军、汉军和新附军（南宋降军）的区别。战争时各军酌情调用，但以蒙古军为主力，军权都掌握在蒙古将军手中。灭南宋后，汉军平时不准执持兵器，禁止汉族猎人执持弓箭，甚至连寺庙里面也不准陈设真刀真枪。又将散落在汉人和南人手中的弓箭和其他武器全部收缴，收进兵器库里，由蒙古人、色目人掌管，汉人、南人连过问的权利也没有。
在法律方面，规定蒙古人、色目人和汉族人分属不同的机关审理。犯了同样的罪，由于民族等级不同，罪罚也不相同。例如，规定蒙古人打死汉人、南人，只罚其出征，再出一份“烧埋银”就了事；而汉人和南人若打死蒙古人，除了处以死刑外，还要出50两“烧埋银”。法律还规定，只许蒙古人打汉人，不许汉人还手，否则予以严惩。
在经济方面，对于汉人、南人强行征收粮畜及赋税，蒙古人等例外。
例如，元朝政府强取民间马匹，凡汉人、南人的马全部取走，色目人的马取1/3，蒙古人的马则不征取。
元朝有很多法令，都是针对汉人和南人而制定的，并且明确指出蒙古人不受这些法令的约束。例如，不许汉人、南人习武、集会，其中夜间点灯也要受到管制，有的蒙古贵族甚至狂妄地叫嚣，要杀尽张、王、李、赵等几大姓的汉人。
元朝统治者为了自己的利益特权，强行划分民族等级，公然实行民族歧视和民族压迫政策，造成了民族之间严重的矛盾和隔阂。这必然会导致被压迫民族的强烈不满和反抗情绪，民族矛盾和阶级矛盾交织在一起，使元代的社会矛盾显得更加复杂和尖锐。
从元灭南宋时起，长江以南地区被压迫民族的反抗斗争就从没有停止过，正是他们的不屈斗争最终推翻了残暴的元朝统治。民族等级的划分，恰似元朝统治者为加速自己的灭亡而自掘的坟墓。