化石其实一直默默地围绕着我们的身边，除了在博物馆和新闻上看到的化石，化石其实还有许多其他的功用。我们在中药店里看到的一些药物，比如龙骨、龙齿、石燕、石蟹等等，这些可以治病的“药物”其实都是化石，是一种特殊的石头，是古生物死亡后在特定条件下石化后保存下来的动物遗体。
在地质学专业术语中，古生物化石，是指是人类史前地质历史时期形成并赋存于地层中的生物遗体和活动遗迹，包括植物、无脊椎动物、脊椎动物等化石及其遗迹化石。细分的话又可以分为遗物化石和遗迹化石，遗迹化石就是生物曾经活动的痕迹形成的化石，比如古生物运动的印记，比如恐龙的脚印。遗物化石就是古生物的实体化石。
相关的科学研究工作者认为形成化石的必要条首先要古生物的大量同时期群体性死亡。在实际的化石采集中，无论是微小的海洋生物还是陆地上是大型恐龙动物，一般都是群体性发现，而且海洋生物形成化石比陆地生物形成化石的机会要大。
第二个条件是死亡后的生物必须被迅速隔绝空气避免氧化被掩埋。不然生物体很快就会被其它生物吃掉或者腐烂无法形成化石。哪怕是坚硬的介壳、骨骼也会很快风华腐蚀融入泥土。迅速掩埋往往也需要特殊条件，比如地震，可以瞬间将海底或者陆地的生物体覆盖。
第三个条件是生物体的本身特点。必须要有硬质结构才能形成化石，如生物的介壳、骨骼、牙齿、树干、孢子、花粉、如水母、蜗牛，生物的毛发、皮肤、肌肉等软体动物活组织也极难形成化石。
第四个条件是“石化”过程，就是如何使本身并不是十分坚硬的生物遗体变成坚如石头的化石。这个过程有两种，即化学过程和物理过程。这两种石化过程往往是同时起作用的。
所谓化学过程认为是埋藏者生物遗体的地层中经常流动着浓度很高的矿物质溶液，溶液的主要成分是碳酸钙溶液、二氧化硅溶液和黄铁矿溶液等等。在天长日久的不断流过生物遗体时溶液会和生物体中的物质发生置换反应，时间一久，生物体中的物质会置换反应成为一种新的矿物成分，即石化。
物理过程，指的是生物体的外形或者其壳体花纹烙印在岩层上。或者是壳体、骨骼等空隙被泥沙或其它矿物质充填使之变硬，而变硬的过程往往也是一种化学过程。化石的形成过程是非常漫长的，而且它还不同于文物，它是重要的地质遗迹，是不可再生的自然遗产。
化石形成过的必要条件就完美的就是了为什么往往化石中都只有骨头，因为骨头的质地和是最符合化石形成条件的，而其他的软组织在漫长的时间长河中早就消耗殆尽了。