颐和园的总体规划以
杭州西湖为蓝本与有着自己的特点和条件。其一：西湖（在建清漪园时乾隆把西湖该为
昆明湖）从元、明以来就是京郊的一处风景名胜区。“西湖景”早就神似杭州西湖的口碑，文人笔下亦多以前者直接比于后者的吟咏。并且有好事者也摹仿杭州的“
西湖十景”来命名北京的西湖十景。其二：当时翁山（即后来的万寿山）与西湖的位置有
北山南水的态势。虽然这种北山南水的关系有点尴尬，但这为摹仿西湖造景提供了有利的地貌基础。这一点在营建中有为重要。其三：乾隆对杭州西湖的喜爱。杭州西湖素为乾隆所向往，在他第一次南巡前一年（乾隆十五年，1750年），曾命画家董邦达绘制
《西湖图》长卷，并题诗以志其事，诗中已经略透露欲在近造园，以摹仿1杭州西湖景观的意图。
建成后的颐和园与杭州西湖相比极其相似，昆明湖水面的划分同杭州西湖一样都有一条湖堤把水面分成几块；万寿山和昆明湖的位置关系与
孤山和西湖相同都呈现北山南水的态势大致成南北走向，
苏堤在西湖中也成南北走向；还有就是颐和园和杭州西湖都采用了中国传统园林的中“一池三山”的造园模式。
但是颐和园之摹拟杭州西湖，并不是简单的抄袭，用乾隆的话来说乃是“略师其意，就其自然之势，不舍己之所长”贵在神似而不拘泥于形似的艺术的再创造，能够结合本身的环境、地貌特点和皇家宫苑的要求，发扬“己之所长”，作出了卓越的创新，可以说有“本于西湖，高于西湖”的园林艺术效果。