南斗是由6颗星围聚成斗的形状，隶属于现代的人马座；北斗为北斗七星，是小熊座。南斗和北斗中每一颗星在我国古代都各有名称，南斗六星分别名为天府、天相、天梁、天同、天枢、天机，北斗七星名为天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光。
这两组星虽然没有特别突出的亮星，但是由于其特殊的形状和它们所在的位置，格外能够引起诗人们的联想和歌颂。对于南斗和北斗的描写，当然也要从《诗经》说起。
《小雅·大东》记载：“维南有箕，不可以簸扬。维北有斗，不可以挹酒浆。”箕即箕宿，因为形似簸箕而得名，斗则是南斗的斗宿，“箕斗并在南方之时，箕在南而斗在北，故言南箕北斗。”可是天上的簸箕却不能用来簸米扬康，斗勺也不能用来舀酒盛水。不得不说古人的思维真是浪漫离奇。唐代有一位不是很有名的诗人刘方平，写了一首《月夜》诗：更深月色半人家，北斗阑干南斗斜。今夜偏知春气暖，虫声新透绿窗纱。这首诗描写的是春末夏初的夜晚的闲适生活，其中真实再现了当时“北斗阑干南斗斜”的夜空情境。无独有偶，曾经造成洛阳纸贵的轰动效应的左思《吴都赋》中也说“仰南斗以斟酌”，也是要用天上的星斗来斟酒。相对而言，北斗的知名度比南斗高，因为它位于北天极附近，又像时针一样指着北极星而旋转，一年四季可见，一夜到亮可见。北斗不仅是天上的著名天象，同时也是古人借以判断季节的依据之一。诸子百家之一的《鹖冠子》写道：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。”是说黄昏时刻，当北斗星的斗柄指向正东、正南、正西、正北时，则分别标志着春夏秋冬的开始。而午夜子时，当北斗星的斗柄指向正东、正南、正西、正北时，则分别是春分、夏至、秋分和冬至4个节气。古人的观察非常细致。《古诗十九首》里面的“玉衡指孟冬，众星何历历”，所描写的正是“斗柄北指，天下皆冬”的情景。杜甫《赠王二十四侍郎契》“一别星桥夜，三移斗柄春”，说的则斗柄3次东指，已经过了3年了。北斗四季旋转不停，整夜旋转不停，因而格外容易成为诗人歌咏的对象。唐代诗人李白《长门怨》：“天回北斗挂西楼，金屋无人萤火流。月光欲到长门殿，别作深宫一段愁。“与”长河渐落”的即将破晓的天象不同，“北斗挂西楼”则是夏季深夜的情景。