南斗是由6颗星围聚成斗的形状,隶属于现代的人马座;北斗为北斗七星,是小熊座。南斗和北斗中每一颗星在我国古代都各有名称,南斗六星分别名为天府、天相、天梁、天同、天枢、天机,北斗七星名为天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光。
这两组星虽然没有特别突出的亮星,但是由于其特殊的形状和它们所在的位置,格外能够引起诗人们的联想和歌颂。对于南斗和北斗的描写,当然也要从《诗经》说起。
《小雅·大东》记载:“维南有箕,不可以簸扬。维北有斗,不可以挹酒浆。”箕即箕宿,因为形似簸箕而得名,斗则是南斗的斗宿,“箕斗并在南方之时,箕在南而斗在北,故言南箕北斗。”可是天上的簸箕却不能用来簸米扬康,斗勺也不能用来舀酒盛水。不得不说古人的思维真是浪漫离奇。唐代有一位不是很有名的诗人刘方平,写了一首《月夜》诗:更深月色半人家,北斗阑干南斗斜。今夜偏知春气暖,虫声新透绿窗纱。这首诗描写的是春末夏初的夜晚的闲适生活,其中真实再现了当时“北斗阑干南斗斜”的夜空情境。无独有偶,曾经造成洛阳纸贵的轰动效应的左思《吴都赋》中也说“仰南斗以斟酌”,也是要用天上的星斗来斟酒。相对而言,北斗的知名度比南斗高,因为它位于北天极附近,又像时针一样指着北极星而旋转,一年四季可见,一夜到亮可见。北斗不仅是天上的著名天象,同时也是古人借以判断季节的依据之一。诸子百家之一的《鹖冠子》写道:“斗柄东指,天下皆春;斗柄南指,天下皆夏;斗柄西指,天下皆秋;斗柄北指,天下皆冬。”是说黄昏时刻,当北斗星的斗柄指向正东、正南、正西、正北时,则分别标志着春夏秋冬的开始。而午夜子时,当北斗星的斗柄指向正东、正南、正西、正北时,则分别是春分、夏至、秋分和冬至4个节气。古人的观察非常细致。《古诗十九首》里面的“玉衡指孟冬,众星何历历”,所描写的正是“斗柄北指,天下皆冬”的情景。杜甫《赠王二十四侍郎契》“一别星桥夜,三移斗柄春”,说的则斗柄3次东指,已经过了3年了。北斗四季旋转不停,整夜旋转不停,因而格外容易成为诗人歌咏的对象。唐代诗人李白《长门怨》:“天回北斗挂西楼,金屋无人萤火流。月光欲到长门殿,别作深宫一段愁。“与”长河渐落”的即将破晓的天象不同,“北斗挂西楼”则是夏季深夜的情景。