萤火虫能够发出黄色、橙色、红色、黄绿色及绿色等多种颜色的荧光，萤火虫的光的特点是冷光。其发光机理及体内的
荧光素酶和荧光素发生的一连串复杂的生化反应，而光，即是这个过程中释放的能量，不同类型的萤火虫，发光的形式不同。
萤火虫发光的目的：幼虫的发光被认为具有警戒、恫吓天敌的作用，而成虫被认为利用闪光进行种的辨认、求偶及诱捕。
萤火虫独特的发光行为使之成为一类重要的观赏性昆虫，在中国昆虫文化中，萤火虫与蝴蝶、
蟋蟀齐名。其对环境较为敏感，是生态质量的指示物种之一，其发光机理及体内的荧光素酶和荧光素被广泛应用于
临床医学、环境检测等领域。
萤火虫最独特的特征是腹部具有特化的发光器。萤火虫成虫个体一般较小，大多数体长1厘米，少数种类可以达到3厘米。雌性个体要略微大于雄性个体。萤火虫和其他昆虫一样，分为头、胸和腹三部分。形态特征
幼虫
萤火虫幼虫的头很短小，可以完全缩进前胸背板。幼虫生长有1对侧单眼。幼虫触角3节，最末一节旁边生长有1个圆形的感觉锥。幼虫具有锋利、弯曲且中空的上颚，上颚的末端具有孔或槽。下颚须3节，粗大，具有嗅觉探测能力。幼虫头部还生长有1对内颚叶和下唇须。
幼虫的胸分为前胸、中胸和后胸3节，分别长有1对胸足。前胸背板略长于中胸及后胸背板，呈梯形。[7]
腹部共有9节。水栖萤火虫如
雷氏黄萤、黄缘萤、武汉萤等种类幼虫腹部1-8节两侧着生一对牛角状气管鳃。一对乳白色的发光器位于第8腹节两侧或者腹面。在幼虫的第9腹节腹面生长有发达的腹足，腹足上有许多整齐排列的小钩，可以辅助幼虫爬行或者捕食。
成虫
萤火虫的头几乎都被复眼所占据，复眼由许多个小眼组成，一般雄萤的复眼比雌萤发达。萤火虫的触角生长在两只复眼中间，一般11节。萤火虫的触角形状相差较大，有丝状、锯齿状、栉齿状等形状之分。成虫头部有一对尖锐的弯曲上颚，下面还着生有一对下颚须和下唇须。和触角一样，下颚须和下唇须都是萤火虫的感觉器官。萤火虫
前胸背板发达，一些萤火虫的前胸背板可以完全遮挡住头部，如窗萤属、短角窗萤属和扁萤属等，而另一些萤火虫的前胸背板则无法全部遮挡住头部，如熠萤亚科的大部分种类。雄萤一般生长有发达的
鞘翅和膜翅。有些萤火虫的雌萤因为鞘翅或膜翅退化而无法飞行，如窗萤属的一些种类雌萤仅有一对小的翅牙，
三叶虫萤雌萤鞘翅完好但膜翅退化，短角窗萤属的一些种类的雌萤完全无鞘翅和膜翅。萤火虫最显著的特点在于腹部特化的发光器。不同萤火虫之间发光器区别很大，这也是萤火虫分类的重要特征之一。雄萤发光器一般为2节，雌萤发光器为1-3节，差异较大，如水栖萤火虫Luciola substriata 雄萤发光器为2节，第1节发光器位于第5腹节，呈带状，第2节发光器位于第6腹节，呈“V”字形，雌萤仅有1节发光器，带状，位于第5腹节。也有一些萤火虫种类的雌萤生长有4点发光器。