古代日本人，只有贵族有姓。来源和我们中国有些姓氏来源相类似，有的来自官职，有的来自居住地、有的来自统治地的地名。但当时成为“氏”，一个贵族集团就是一个“氏”，一般他们是和天皇有血缘关系的部族。当时的日本四大家是：源、平、藤原、橘。后来，这些部族，又继续发展他们的下线，对隶属朝廷的许多氏按与自己的亲疏、血缘远近、功劳势力大小，分别赐予“姓”，以表示地位、门第、职务的称号，类似我们的爵位。有部分流传到了现在，比如“织田”、“藤原”、“佐藤”、“铃木”、“北条”。不过，长期以来，寻常百姓都是有名无姓的。
后来到了明治天皇，一心学习西方的他，推动了若干维新举措。为了方便对国民的管理，征税征役方便，推出了户籍制度。如果没有姓，非常不方便，一进村口叫一声一郎，可能出来7、8个。这才召大家都取姓，颁布《平民苗字许可令》称“凡国民，均可起姓”（苗字：日文念MYOUJI，意为姓氏）以便区别。可是由于人们长期居住偏僻，民风淳朴，也都习惯了“行就一名，绝不起姓”现状。为此，政府不得不下达强制命令“凡国民，必须取姓”（《平民苗字必称义务令》）。这时候，人们才匆忙相应了起来，举国上下掀起了一股“行不改名，坐地起姓”的热潮，这年有史可考，正是明治八年（1875年）。从那时起，家门口长棵松树的就叫“松下”，家外四面农田包围的就叫“田中”，门前有一座山的，就姓“山口”，有水的就叫“川口”。于是青木、三木、山田、日光、北风、前部、上方，这些上回书说的“无论何时何地”的姓顷刻间涌现出来了。从后来的一个统计，就不难看到那个命令的威力，现在日本姓中使用频率最高的十个汉字分别是：田、藤、山、野、川、木、井、村、本，基本可以从中断定，大家都喜欢就地取材：地名、田名、身世、家系、职业、住所、屋号、工具，乃至动植物名称都成了选作姓氏的依据。日本的姓氏，大体可分14类型，十三万余种姓氏：地名姓、国名姓、古姓、译音姓、氏姓、职业姓、特别称谓姓、略姓、信仰姓、佳称姓、复姓、间接称呼姓、外来姓及其他(器物、用具、建造、天体、屋号、商业、抽象用语等)。
最后，节选一些日本稀有姓氏的来源介绍，每一个珍稀姓氏的产生，都有特殊的来历和有趣的故事，耐人寻味，颇有意思。
静冈县有家姓“一尺八寸”，其取姓的原本意思是取镰刀柄的长度一尺八寸。因同乡有人先取用了“镰柄”为姓氏，故后者取用间接用意姓。
山梨县南巨摩郡早川町，有很多姓“药袋”。傅说历史上来了一位名医，用葡萄制酒，村里人饮用了此酒后，无病长寿。从此后，全村看不到有人再用药袋了，故取此姓氏。
奈良县有五家三字姓：五鬼助、五鬼肉、五鬼堂、五鬼胜、五鬼作。“五鬼”在日文里与“御器”同音。“御器”是神的供器，具有神圣感，而“鬼”字又有很强的灵意。这五家又都是神社里的职员，故分别取用此姓氏。
滋贺县有二家姓“白水”。但二家不同宗，一家取姓氏的原意是“泉”字的解字姓。另一家的原意是水面上的白烟，即雾气。取其自然现象为姓。
三重县有一处小部落，在公元670年“庚午年籍”法令发布后，未登记到。直到明治八年，即公元1875年，政府发布了“姓氏必称令”后，才取姓氏。故取：余户、余语、余五、余吴、余瑕等为姓氏。均以余字当头。战略网
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京都有一条路名叫“勘解由小路”，住在路口的一家就姓“勘解由小路”。以致成了日本的五字长姓之一。
也有类似性及与其关联部位的姓氏：女阴、性、雌、浮世、乳部、乳户、龟头、性全、阴地、女屋、裸野、穗门(穗字的象形字写法类似女性性器)、小尻、花子、尾张等，这些姓氏也许是一些娱乐场所的人氏。
还有以日期为姓氏的，如；“正月一日”的意思是农历的春节，万象更新，吉祥如意。“四月一日”、“四月朔日”原意是农历的四月初一，天气开始回春返暖不穿棉袄了。“八月一日”取姓的意思是秋收季节，祭神活动和一些喜庆活动也都开始了。而掌管谷物的官员开始行使权力分配了。“十二月一日”，日本称十二月为“师走月”。意思是一年的工作完成了，然后有一身轻松的感觉。故师匠姓此姓者较为多见。
倘若由此类推，那么“猪股、牛肠、鸭头、鸡尾、马尻、蜘手、蚊爪、寒蝉、蜂巢、狗饲、牛粪、羽鸟、黑川、白水、中原、长桥、村山、村中、望月、饭田桥、村女、山花、三宅、四户、五家、六十里、十二村、中曾根”等等诸姓，理应是山夫野老、村姑野芳之姓氏了。战略社区 club.chinaiiss.com 理性爱国分析时局
“东山、西山、乐山、香山、下山、三山、狮子、虎、熊、鹰、鹿、目、能登谷。”之类，为猎户之姓。
“潮来、网、网干、生鱼、鳗、蟹、螺、钓竿、海部、海老名、厚海、长绳、东风、北风”等姓氏，也许隶属渔民船夫。
“寺门、神户、戒屋、虎杖、救、地藏、隐居、青鬼、小粥、天道、调月、星、不来方、四十八愿、四十九院、御菩萨木”等可能为僧、道者之姓氏。
“文屋、倭文、文字、一笔、高知、作家、知识、大学、入学、文部、十文字”等姓，必属文化人之类。
“三瓶、酱油、酢屋、铜工、锻人、铁师、膳夫、音头、煤孙、油田、修理、相扑、公文、执行、押领司、治部袋、五百部、大藏、黄金、白银、山纳”等姓，可能与职业有关。
“北上、老家、厚见、父母、千寿、万福、花房、新妻、伴、吾妻镜、妻良、女乐、五味、满足、黑须、白发、万代、幸福”等姓氏，不正是包罗了人间的天伦之乐。
除将相役卒、渔樵耕读者关联姓氏之外，尚有无数的怪姓、难姓：“亿、峠、垰、谎、珩、粢、雫、鵤、凪、凩、颪辺、萄平、袰谷、胎中、姓亿、源氏、天下、小针、破毛、荢毛、菛亭、狗卷、千金乐、下斗米、七五三褂、上打田内、一天满谷、万里小路、言语道断、左卫门三郎、释迦牟尼佛”等等，这些姓氏又怎能去“对号入座”呢?实在让人无法想象。
日本姓氏除了多与杂之外，有些姓氏尚有多种读音或特殊读音。别说外国人读不准音，连日本人也感到头痛。所以，每当社交场合遇到杂姓，必须先请教对方如何发音，以免称呼有误。战略网
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姓氏发音最多的是“海部”，有14种读法。笔画最少的姓“一”，但有4种读法。“富山、富田”等富字当头的姓，富字写成“冨”，上面没有一点，因富士山顶有火山口，没有雄峰；故写法上去掉一点，但发音上强调发“と”（TU）(象汉字“托”)音。因日文的“と”字是雄峰立山的象征。以弥补现实中的残缺。姓“日本”的发音“やまと”（YAMATU）(象汉字“亚麻托”)，不读JAPAN，以免与国名混淆。
姓氏里有10个姓用到“十二”这个数字的，但“十二”的读音都不一样：(括号内为音译)“十二”(就乌其)、“十二丁”(就乌尼纠乌)、“十二佛”(喔鸣破罗衣)、“十二役”(托尼约孤)、“十二月”(西蛙斯)、“十二月一日”(比滋美)、“十二月晦日”(比娜西)、“十二神”(喔鸡夫罗衣)、“十二神岛”(喔雌破罗衣)、“十二里”(托其利)。