荆州在汉代属于十三州之一,是一个很大的行政区,比现今的省级还要大。《汉书·地理志下》记载,东汉的荆州下辖南阳郡、南郡、江夏郡、桂阳郡、武陵郡、零陵郡、长沙国等七郡,辖境相当于今湖北、湖南大部,及河南、贵州、广东、广西等省的一小部分,跨六省之地。
汉代的主要经济发展地区在关中、黄河中下游、长江中下游和巴蜀。而荆州东挽江汉,西枕巴蜀,南瞰东南,北接中原,是连接这四片区域的枢纽。荆州还控扼长江和汉江水路交通。沿长江而上,能直捣巴蜀,顺流而下,可进袭东南。所以荆州一直被称为是“四战之地”。
诸葛亮的评价是:“此地北据汉、沔,利尽南海,东连吴会,西通巴蜀,此用武之国。”鲁肃也认为:“此地水流顺北,外带汉江,内阻山陵,有金城之固,沃野万里,士民殷富,若据而有之,此帝王之资也。”双方对荆州的价值的认可是一致的。
刘备欲成大业,先要有根据地。当时天下州郡让曹操拿下了一半多,所以他首先要考虑的就是荆州。荆州北可进抵中原,西可剑指巴蜀,东可顺江而下威胁扬州,南还能直通交州,在拿下荆州后,益州的刘璋暗弱,很有可能顺势能拿下益州。当刘备跨有荆、益二州,可以东结孙权,北拒曹操。待天下有变,可以从荆州出发进军宛、洛;带着益州部队进军关中,则大业可成,汉室可兴矣!
孙权当时只有扬州。如果孙权不能占领荆州,无论是刘备还是曹操谁占领了荆州,都会使东吴面临着来自长江上游的威胁。
而曹操要想统一天下,最好的办法就是走荆州。如果曹操拿下荆州,西可拿下益州,东可拿下扬州,南可拿下交州。
所以无论对于魏蜀吴三方哪一家来说,荆州都是必争之地。