明清两朝，是中国最后两个封建王朝，由于时代相近，因而具有明显的可比性。
明朝是一个纯粹的汉家王朝，就疆域而言明朝巅峰时期，国土面积东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里，总体面积大约为997万平方公里。
明朝在巅峰时期人口数量达2亿多人，年财政收入1500万两白银。
而清朝是个满族建立的多民族大帝国，巅峰时期清朝在最巅峰的时期，疆土东北方向到达库页岛和外兴安岭，北部边界为萨彦岭、沙毕纳依岭与额尔古纳河，濒临贝加尔湖，西北边境到达巴尔喀什湖，据粗略计算，清朝巅峰时期领土的面积大约在一千三百万平方千米。
清朝在乾隆时期人口数量超过4亿，年财政收入4000万两白银。
所以就疆域、人口、财政等体量和经济规模指标而言，清朝的巅峰强于明朝的巅峰。
但明朝科技、文化、艺术、思想等领域极其发达，在世界上居于领先地位。
明朝前期拥有世界上最发达的造船技术，依仗这种技术，明成祖派郑和率领庞大舰队七次下西洋。据随行翻译马欢所著《瀛涯胜览》对郑和宝船有这样的记载：“宝船六十三只：大者长四十四丈四尺，阔一十八丈。中者长三十七丈，阔一十五丈。”明代一尺合现在的0.238米，按此计算最大的宝船长126米，宽51米，甲板面积相当于一个足球场，排水量过万吨。
明朝出现了众多科技著作，如李时珍的《本草纲目》、宋应星的《天工开物》、徐光启的《农政全书》、方以智的《物理小识》、程大位的《算法统宗》、吴有性的《瘟疫论》、徐霞客的《徐霞客游记》，明朝末期，随着耶稣会传教士的到来，在他们传播教义的同时，也大展开了科技合作，例如徐光启就曾与利玛窦合译了几何原本。
明朝在文化上更是大气磅礴，编纂了卷帙浩繁的百科全书《永乐大典》。《不列颠百科全书》在“百科全书”条目中称中国明代类书《永乐大典》为“世界有史以来最大的百科全书”。
明朝还涌现出了一大批文化艺术大师，如唐寅、文徵明、祝允明、郑晓、高岱、王世贞、李贽、焦汯、严衍、谈迁、黄宗羲、顾炎武等等。
明代文学艺术空前繁荣，中国小说史上的四大名著中的《西游记》、《水浒传》、《三国演义》就是出于明朝。冯梦龙凌蒙初加工编辑的三部白话短篇小说集“三言二拍”。
明朝在思想领域极其活跃，思想成就领先与世界，出现了王阳明这样的思想巨擘，是人类历史上最伟大的思想家之一，他的心学思想深深影响了世界，尤其是东亚，成为日本明治维新的思想指针。
深厚的思想文化基础，蕴育了明朝恢宏气质，明成祖曾骄傲地说：“我朝国势之尊，超迈前古，其驭北虏西番南岛西洋诸夷，无汉之和亲，无唐之结盟，无宋之纳岁薄币，亦无兄弟敌国之礼”。有明一朝，始终无和亲岁币之事，所以被称为“刚明”。
清朝则把独裁专制和闭关锁国推向了极致，压制科学研究和思想创新，大兴文字狱，严重禁锢了人们的思想。受到思想束缚文人士子只能埋头与训诂考据之间，使得清朝一代没有出现思想巨人，只有大量犬儒。由于拒绝对外交流，导致科技严重落后于世界，在巅峰时期就失去了与西方较量的资本，要不是那一时期西方自身战乱不断，无暇顾及东方，鸦片战争将提早一百年到来。
在文化上清朝巅峰时期虽然也出现了《红楼梦》这样的长篇巨著，以及《长生殿》《桃花扇》这样的优秀戏剧作品，但与明朝璀璨的文化成就根本无法相提并论。