在文言文中“自”既可充当实词，又可充当虚词，所以“自”具有以下多重意思。
一、当“自”充当实词
1、“自”是名词时，意思大约有：
1）本义：鼻子。例如：《说文》：自，鼻也。段玉裁注：“许谓自与鼻义同音同，而用自为鼻者绝少也。”
2）始；开头。例如：《韩非子》：故法者，王之本也；刑者，爱之自也。
3）起源。例如：《礼记》：知风之自，知微之显，可以入德也。
2、“自”是代词时，意思大约有：
1）自己，自我；本身。例如：
《诗·小雅·节南山》：不自为政，卒劳百姓。又如：《战国策·燕策》：自引而起，绝袖。
3、“自”是动词时，意思大约有：
1）用。例如：《书·皋陶谟》：天秩有礼，自我五礼有庸哉。又如：《荀子·儒效》：知之曰知之，不知曰不知，内不自以诬，外不自以欺。
2）是。例如：
《初刻拍案惊奇》：女子无计可奈，见王先生也自一表非俗，只得从了他。
二、当“自”充当虚词
1、“自”是介词时，意思大约有：
1）由；从。例如：《广雅》：自，从也。又如：《易·大有》：自天右之。
2）在；于。例如：《诗·小雅》：不自我先，不自我后。
2、“自”是副词时，意思大约有：
1）自然，当然。例如：《韩非子·五蠹》：重罚不用而民自治。（自治：自然太平。）又如：
《荀子·劝学》：神明自得。
2）本是；本来。例如：汉·王充《论衡》：人之死生自有长短，不在操行善恶也。又如：《京本通俗小说》：小人自姓崔名宁，与那小娘子无半面之识。
3）仍旧，依然。例如：唐·王勃
《滕王阁》：阁中帝子今何在？槛外长江空自流。
4）亲自。例如：
《史记·项羽本纪》：早自来谢项王。又如：《汉书·李广苏建传》：自抱持武。
5）别自、另外。例如：宋·沈括《梦溪笔谈·活板》：一板已自布字。
3、“自”是连词时，意思大约有：
1）假如，苟。与“非”连用。例如：《三峡》：自非亭午夜分，不见曦月。
2）即使，虽。例如：《礼记·檀弓》：乐正子春之母死，五日而不食。曰：“吾悔之。自吾母而不得吾情，吾恶乎用吾情。”
3）却，可是。例如：苏轼
《江城子·记梦》：不思量，自难忘。
4）因为，由于。例如：《易·需》：自我致冠，敬慎不败也。
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