作为碎屑物质搬运和沉积的流体，自然界存在两种基本类型，即牵引流和沉积物重力流。过去主要研究牵引流或牵引流载荷的搬运和沉积作用。沉积物重力流研究始于20世纪50年代，发展于70年代，它对碎屑物质的搬运和沉积作用日益引起人们的重视。区分这两种沉积物流体，并识别牵引流和重力流所形成的沉积物，不仅具有理论意义，也具有很大的实际意义。
牵引流和沉积物重力流在流体力学性质、沉积物的搬运方式和驱动力、流体与沉积颗粒之间的力学关系等方面都有显著差异，即它们的沉积机理是不一样的，从而形成的沉积物也有各自的特点（表2-1）。
表2-1 牵引流和重力流的区别
牵引流是以一定介质动力（推力或上举力）导致流体运动并带动碎屑颗粒迁移的流体。在沉积学范畴中牵引流最常见，例如含有少量沉积物的流水（包括河流、海流、波浪流、潮汐流以及20世纪60年代中期提出来的等深流等）和大气流。随着流体中碎屑颗粒数量的不断增加，逐渐向重力流过渡，例如水中浓集有大量沉积物的浊流、泥石流等都属于沉积物重力流。重力流的重要性日益为人们所重视，并已掌握其鉴别标志；古代的重力流沉积也不断地被发现，对重力流沉积机理的研究也正在逐步深入。
由于沉积物（岩）极大部分是在水的作用下形成的，所以这里主要介绍与水有关的牵引流和重力流的搬运和沉积机理。
从流体力学性质来看，凡服从牛顿内摩擦定律的流体称为牛顿流体，否则称为非牛顿流体。内摩擦定律可表示为
沉积学原理（第二版）
式中：为单位面积上的内摩擦力，称为黏滞切应力；du/dy称为流速梯度（或称为剪切变形率）；μ是反映流体黏滞性大小的一个系数，称为动力黏滞系数，也可用ν=μ/ρ表示，ν称为运动黏滞系数。
所谓服从内摩擦定律是指在温度不变的条件下，随着du/dy的变化，μ值始终保持常数（图2-1中的A）。气体分子和分子结构简单的液体，如空气、水及油液等均属于牛顿流体，摩擦力与流速梯度呈线性关系；牵引流亦为牛顿流体。若μ值随du/dy变化呈非线性，即不服从内摩擦定律，属于非牛顿流体。沉积物重力流、血液、高分子液体等均为非牛顿流体。这些流体有的μ值随剪切变形率增加而减小或加大，如图2-1中的C、D，分别称为假塑性流体和膨胀性流体；有的流体只有当黏滞切应力达到某一值（）后才开始流动，如图2-1中的B，称为宾汉流体，沉积物重力流即属于宾汉流体。
图2-1 各种类型流体的黏滞系数（μ）与剪切应力和流速梯度（du/dy）之间的关系
流体力学性质方面，牵引流属于牛顿流体，而重力流属于非牛顿流体。从机械搬运方式来看，牵引流既有搬移方式搬运，又有悬移方式搬运，而重力流则以悬移方式搬运为主。
牵引流的搬运力表现在两个方面：一个是流体作用于沉积物上的推力（即牵引力），推力的大小主要取决于流体的流速，推力愈大则能搬运的沉积物颗粒愈大；另一个是负荷力（或称载荷力），负荷力的大小取决于流体流量，负荷力愈大则能搬运的沉积物数量就越多。推力大不一定负荷力就大，反之亦然。例如，山间急流可以搬运几十吨的巨石，而浩瀚的长江，尽管每年能搬运9.7×108t物质，却不能推动一块大的砾石；山间急流的负荷力虽小而推力却很大。美国密西西比河的情况与长江基本相同，每年有5×108t的沉积物进入墨西哥湾。
可见牵引流驱使沉积颗粒移动的动力是流体流动所产生的推力（牵引力）。大部分流体（如水）多半是由高处向低处流，沉积物亦由高处往低处搬运；但也有的流体可向高处流动，如风与海滩上的冲流，这时亦可使沉积颗粒往高处搬运。
流体中被搬运的沉积物称为载荷（load），单位时间内流经某一横断面的沉积物总量（或称容量）称为载荷量。按沉积物搬运方式不同可分为溶解载荷（solutional load）、悬移载荷（suspended load）、推移载荷（tractional load）或床沙载荷（bed load）。当流体不能再携带更多的沉积物时，就是满载；随着流速降低，流量减小，流体的推力和负荷力就要减弱，成为超载，这时沉积物就会由粗到细依次沉积。
重力流是一种在重力作用下发生流动的流体，重力流是含有大量沉积物的高密度流体。约翰逊（Johnson，1930）曾将这类流体称为“浊流”（turbidity current），随着研究工作的深入，已发现浊流仅是沉积物重力流中的一种类型。重力流因其密度较高，通常是在其他流体的底部沿斜坡向下流动，到沉积盆地深处堆积下来。重力流随着密度降低，可向牵引流转变。
重力流的平均流速比相应规模的流水要小。据研究，浊流的最大流速不超过30m/s，在大陆斜坡上一般为5～7m/s，进入深海平原时为4m/s。随着搬运距离增大，浊流可与上覆水体混合而降低其密度，但这种混合作用相当缓慢，或者由于流速降低而使运载的悬浮物下沉，密度也会降低。