在19世纪的“科学的世纪”里，电工学崭露头角，A.G.A.A.伏打于1800年发明的伏打电堆，标志着人类首次获得持续稳定的电源，电学研究从此转向电流，电化学、电弧放电和照明、电磁铁等领域也随之兴起。电报的发明在19世纪中期成为里程碑，1866年横跨大西洋的3700公里海底电缆的建设，不仅促进了社会经济交流，也推动了电工基础理论和实验技术的进步，电工制造业和企业管理随之现代化，对人才需求提出了新要求。
1831年，M.法拉第发现电磁感应定律，引领电磁科学与技术进入新纪元，统一了静电、动电和电磁场的关系，奠定了机电能量转换的基础。J.C.麦克斯韦在1873年提出的麦克斯韦方程组，成为电工学的基石。发电机的发明，尤其是机械能转化为电能，突破了化学电源的局限，预示了电气化时代的到来。
发电和用电作为生产过程的连续体，发电的发展需要扩大用电市场。电照明、电镀等工业技术的成熟，催生了电力系统的诞生，包括发电、变电、输电、配电和用电。19世纪90年代的三相交流输电技术革新，使电力工业步入现代化大工业行列，开启了电气化的新篇章。
现代科技与工业进步是理论研究、应用开发和技术创新的紧密结合。1876年，T.A.爱迪生创立的工业应用研究实验室，倡导集体研究与分工合作，打破了单打独斗的科研模式，促进了电力生产和电工制造业的快速发展，开创了基础科学、应用科学与技术开发协同发展的新模式。
电工学指研究电磁领域的客观规律及其应用的科学技术，以及电力生产和电工制造两大工业生产体系。电工的发展水平是衡量社会现代化程度的重要标志，是推动社会生产和科学技术发展，促进社会文明的有力杠杆。也是工科高等院校为各类非电专业开设的一门技术基础课。课程内容包括：电路和磁路理论、电磁测量、电机与继电接触控制、安全用电、模拟电子电路、数字电路、自动控制系统等。1986年以来，中国有些高等院校已将电工学课程改为电路与电机、电子技术、电路与电子技术等3门课程，以满足不同专业的需要。