领导权变理论起源于西方组织管理学，它是一种以具体情况和灵活对策为核心的理论。这一理论强调，由于每个组织内部要素的独特性和外部环境的多样性，不存在普遍适用的管理模式和方法。关键在于管理者对组织内部结构和外部环境的深刻理解，以及根据这些理解制定出针对性的应变策略。
该理论的研究历程始于20世纪60年代，随着70年代的发展，逐渐形成了一套完整的体系。它的诞生和发展，恰恰反映了那个时代管理实践对理论创新的需求。系统管理学派，以其系统化的视角，为领导权变理论提供了理论框架和分析工具；经验管理学派则侧重于收集和研究具体情境下的管理实例，同样质疑通用管理规则的存在。
社会系统学派和社会-技术系统理论等其他管理学说也对领导权变理论的形成起到了补充和深化的作用。这些理论流派共同推动了管理理论的多元化和实用性，使得管理者能够在不断变化的环境中灵活运用各种策略，以实现组织目标。因此，领导权变理论不仅是一种管理理念，更是实践智慧的体现。
“权变”一词有“随具体情境而变”或“依具体情况而定的意思”。领导权变理论主要研究与领导行为有关的情境因素对领导效力的潜在影响。该理论认为，在不同的情境中，不同的领导行为有不同的效果，所以又被称为领导情境理论。