抑郁发作的表现可分为核心症状 、心理症状群与躯体症状群三个方面。
一、核心症状
抑郁症的核心症状包括心境或者情绪低落,兴趣缺乏、乐趣丧失和精力不足或过度疲劳。诊断抑郁状态时至少应该包括此三个症状之中的一个。
1、情绪低落:病人体验到情绪低落、悲伤。情绪的基调是低沉、灰暗的。病人常常诉说自己心情不好,高兴不起来。抑郁症病人常常可以将自己在抑郁状态下所体验到的悲观、悲伤情绪与丧失亲友导致的悲哀互相区别,这就是在诊断之中经常提到的"抑郁的特殊性质",它是区别"内源性"和"反应性"抑郁的症状之一。在抑郁发作的基础上抑郁症症状让病人感到绝望、无助与无用。
i、绝望:对前途感到失望,认为自己无出路。此抑郁症症状与自杀观念密切相关,在临床上应该注意鉴别。
ii、无助：是与绝望密切相关的抑郁症症状，对自己的现状缺乏改变的信心和决心。常见的叙述是感到自己的现状如疾病状态无法好转，对治疗失去信心。
iii、无用：认为自己生活毫无价值，充满了失败，一无是处。认为自己对别人带来的只有麻烦，不会对任何人有用。认为别人也不会在乎自己。
2、兴趣缺乏：是指病人对各种以前喜爱的活动缺乏兴趣，如文娱、体育活动，业余爱好等等。典型者对任何事物无论好坏都缺乏兴趣，离群索居，不愿见人。
3、乐趣丧失：是指病人无法从生活之中体验到乐趣，或者叫快感缺失。
以上三个主要的抑郁症症状是相互联系的，可以在一个病人身上同时出现，互为因果。但是也有不少病人只是以其中某种或者二种突出。有的病人不认为自己情绪不好，但是对周围事物不感兴趣。影响抑郁症病人有时可以在百无聊赖的情况下面参加一些活动，主要是由自己单独参与的活动，如看书、看电影、电视，从事体育活动等等，表面看来病人的兴趣仍然存在，但是进一步询问可以发现病人无法在这些活动之中获得乐趣，从事这些活动主要目的是为了消磨时间，或者希望能够从悲观失望之中摆脱出来。
二、心理症状群
抑郁发作包含许多心理学症状，可以分为心理学伴随症状（焦虑、自责自罪、精神病性症状、认知症状以及自杀观念和行为，自知力等等）和精神运动性症状（精神运动性兴奋与精神运动性激越等）。
1、焦虑：焦虑与抑郁常常伴发，而且经常成为抑郁症的主要症状之一。主观的焦虑症状可以伴发一些躯体症状，如
胸闷、心跳加快、尿频、出汗等等，躯体症状可以掩盖主观的焦虑体验而成为临床
主诉。
2、自责自罪：病人对自己以往的一些轻微过失或者错误痛加责备，认为自己的所作所为人别人感到失望。认为自己患病给家庭、社会带来巨大的负担。严重时病人会对自己的过失无限制的“
上纲上线”，达到妄想的程度。
3、精神病性症状：主要是妄想或者幻觉。内容与抑郁状态和谐的称为称为与心境相和谐的妄想，如罪恶妄想、无价值妄想、躯体疾病或者灾难妄想、嘲弄性或者谴责性的听幻觉等等；而内容与抑郁状态不和谐的称为与心境不和谐的妄想，如被害或者自我援引妄想，没有情感色彩的
幻听等等。这些妄想一般不具有
精神分裂症的特征，如原发性、荒谬性等等。
4、认知症状：抑郁症伴发的认知症状主要是注意力和记忆力的下降。这类症状属于可逆性。随治疗的有效而缓解。认知扭曲也是重要特征之一，如对各种事物均作出悲观的解释，将周围的一切都看成是灰色的。
5、自杀观念和行为：抑郁症患者半数左右会出现自杀观念。轻者常常会想到与死亡相关的内容，或者感到活着没有意思，没劲；再者会有生不如死，希望毫无痛苦的死去；之后则会主动寻找自杀的方法。抑郁症病人最终会有10％－15％死于自杀。偶尔病人会出现所谓的“”扩大性自杀“”，病人可在杀死数人后再自杀，导致极其严重的后果。因此它绝非一种可治可不治的“良性”疾病，积极的治疗干预是十分必要的。
6、精神运动性迟滞或激越：多见于所谓“内源性援引”病人。精神运动性迟滞病人在心理上表现为思维发动的迟缓和思流的缓慢。病人将之表述为“脑子好像是没有上润滑油”。同时会伴有注意力和记忆力的下降。在行动上表现为运动迟缓、
工作效率下降。严重者可以达到木僵的程度。激越病人则与之相反，脑中反复思考一些没有目的的事情，思维内容无条理，大脑持续处于紧张状态。但是由于无法集中注意来思考一个中心议题，因此思维效率下降，无法进行创造性思考。在行为上则表现为烦躁不安，紧张激越，有时候不能控制自己的动作，但是又不知道自己因何烦躁。
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