从1985年开始，NBA每年都会举行乐透抽签仪式，上一赛季没有打进季后赛的球队（通常被称为“乐透球队”），将会参与到乐透抽签仪式中，从而决定在这一年NBA选秀中的顺位。乐透球队将会派出代表参加乐透抽签仪式。从1990年开始，联盟改进了抽签系统，采用权重乐透系统，使得常规赛战绩最差的球队有最高的机率得到状元签。和之前一样，乐透系统只抽出首轮前三顺位，剩下的顺位根据常规赛战绩分别分配给非季后赛和季后赛球队。
1993年10月，联盟决定调整分配比例，乐透抽签系统采用14个编了号的乒乓球，从中抽出4个组成一组与顺序无关的数组。1000组可能的数组(一共有1001种可能，但只分配其中的1000种可能，11-12-13-14的组合如果出现就作废，再重新抽一次）则按比例随机分配给未能进入季后赛的球队。新的分配方案大幅增加了全联盟战绩最差球队获得状元签的机率(从16.7%到25%，并且进一步缩小了常规赛战绩最好的非季后赛球队（乐透冠军球队）得到状元签的机率(从1.5%到0.5%)。改变后的规则一直沿用至今，以下为各支乐透球队抽签概率图：
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在现行的规则下，只有前三顺位是由抽签决定的。在获得前三顺位的球队确定之后，余下的首轮签将按照剩下的11支球队战绩的优劣逆序排列。
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乐透抽签系统抽取乒乓球的过程不会公开进行，但是会得到独立的公证人员和每支球队的代表监督。抽签结果将在一个简短的仪式上公布，而这一仪式通常会在季后赛某场比赛的赛前或者中场时段进行。
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值得一提的是，前三顺位的抽签是先抽状元，再抽榜眼，最后再抽探花。如果已经中了状元签的球队的数字再次出现就作废，重新抽一次，以此类推，直到抽到新的球队。但是，仪式上公布抽签结果的顺序是从逆序的，也就是说会先公布第14号签的拥有者，直到最后才会宣布状元签的归属。