公元338年,拓跋族首领什翼犍在大同建立了代国;公元386年,鲜卑族又入主中原,统一了中国的北方,建立了北魏王朝;公元534年北魏分裂为东魏和西魏公元551、557年,东魏、西魏分别又被北齐、北周所取代。
鲜卑,这个一度统一中原、异常显赫的民族,究竟起源于何处?又是如何消失于历史舞台的?
史料有载:东汉时期,应奉上书汉桓帝云:“秦筑长城,徒役之士亡出塞外,依鲜卑山,因以为号。”“东胡,乌桓之先,后为鲜卑。”因此,史学界主流的看法都认为鲜卑源自东胡,是在东湖部落联盟被匈奴击破后分离出来的族群。东汉初年的鲜卑族被匈奴族所奴役,直到北匈奴被迫西迁后,鲜卑族乘机占领了北匈奴的地盘漠北地区,并将漠北的匈奴十余万部落并入鲜卑,从而正式壮大起来。
此后,鲜卑族一路浮沉,直到隋唐以后,鲜卑族逐渐解散,不再作为民族实体而存在。但鲜卑族后裔却持续在隋唐政坛上发光发热。而且,隋、唐两朝的开国皇帝都深受鲜卑文化影响,并且如唐高祖李渊的母亲与妻妾中,也有多位汉化的鲜卑人。
随着朝代的演进,大部分鲜卑人都逐渐融入了汉族,小部分融入契丹族。东北地区也有少量的鲜卑族,主要分布在黑龙江、外兴安岭西边、乌苏里江两岸包括海参崴一带,他们中有一部分被《尼布楚条约》划给了俄国,另外有小部分演变为今日的锡伯族。
鲜卑族的兴起与衰微路径,在多民族的中国历史上而言并非孤例。但鲜卑族对中国古代历史进程的影响却是绝对不能小觑,尤其是拓跋鲜卑部,曾出过数位非常有建树的领导人。如北魏的拓跋焘,统一了北方,实现了中国历史上的一次民族大融合;还有拓跋宏—— 就是著名的“孝文帝改革”发起人。