从内容的性质来看德育内容可分为规范性的内容和【意义性】的内容。
德育内容，用来培养受教育者思想品德的政治观点、思想观点和道德行为规范的体系。确定的依据是一定时期的政治、经济、文化及历史传统要求；德育的目的和任务；学生的年龄特点和道德发展水平。受不同时代、不同民族、不同文化传统的影响，具有历史性、民族性、阶级性和继承性。
中国奴隶社会重视礼、乐教育。长期的封建社会里以儒家“三纲”——君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲和“五常”——仁、义、礼、智、信为基本内容。
1912 年 9 月中国政府教育部根据教育总长蔡元培的主张，公布教育宗旨为“注重道德教育，以实利教育、军国民教育辅之，更以美感教育完成其道德”，以“自由、平等、亲爱”为公民教育内容。以后由国民党通过的《三民主义教育实施原则》，要求以“忠孝仁爱信义和平”陶融学生思想感情。在中国共产党领导下的解放区，则坚持以共产主义思想教育学生，培养其无产阶级世界观和思想感情。
社会主义中国学校继承了解放区德育传统，并根据社会主义革命和建设发展的需要不断丰富教育内容。1949 年 9 月《中国人民政治协商会议共同纲领》中提出“爱祖国、爱人民、爱劳动、爱科学、爱护公共财物”的五爱国民公德是学校德育的基本内容。1982 年，第五届全国人民代表大会第五次会议通过的“宪法”第 24 条仍以“五爱”为社会主义公德，把“爱护公共财物”改为“爱社会主义”。
1988 年国家教育委员会颁发的中小学德育大纲（纲要）规定中小学德育内容大体上有：热爱祖国、热爱中国共产党、热爱人民、热爱集体、热爱劳动。艰苦奋斗教育；马克思主义常识教育；爱国主义、国际主义教育；理想、道德教育；社会主义民主、法制与纪律教育等。当代世界各国都重视实施德育，根据本国国情和教育目标规定德育内容。
如日本的德育以培养高尚道德情操为目标，把尊重人的思想和精神贯彻到家庭、学校及社会的日常生活中，以此规定各级学校的德育内容。在小学教学大纲的德育部分规定：尊重生命，端正礼节，按自己的正确信念行动，友好相助，爱好大自然等 28 条具体内容，并依照高、中、低年级的学生特点，提出不同的要求。