普通的杂货船的速度在12－15节，也就是22－27公里/小时；
大型的集装箱船的速度在20－28节，也就是36－52公里/小时；
大型的核动力航母的最高速度可达32－35节，也就是60－65公里/小时；
普通的军舰的速度在20－30节之间，也就是36－55公里/小时；
大型的邮轮的速度和大型的集装箱船差不多，在20－28节，也就是36－52公里/小时。
现在，国际上通用的表示轮船航速的计量单位是节。
1节＝1海里／小时，1海里＝1.852公里，一节也是1.852公里／小时。
16世纪，欧洲的航海技术已经有了一定的发展，但是由于没有时钟和记录航程的仪器，所以人们无法得知船的航行速度。有一位聪明的水手想到一个办法用以记录船的行进速度：他在船舶前进的时候，把拖有绳索的浮体抛向水面，然后根据在一定的时间拉出的绳索长度计算船舶的速度。由于当时使用的是流沙记时器，有时放出的绳索会长短不一，水手便在绳索上打上许多等距结，这样只要计算一定时间内的节数就可以知道船舶的航行速度了，从此以后，船舶的行驶速度便用节来计算了，并成为国际上通用的航海速度计算单位。
蒸汽机由三个部分组成：蒸汽炉、汽缸和冷凝器。在蒸汽炉中，通过燃烧过程水沸腾为蒸汽。通过管道蒸汽被送到汽缸。阀门控制蒸汽到达汽缸的时间。蒸汽在汽缸内推动活塞做功，冷却的蒸汽通过管到被引入冷凝器重新凝结为水。这个过程在蒸汽机运动时不断重复。一般的蒸汽机有三个汽缸组成一个组。蒸汽机直接将活塞的上下运动转化为船轴的旋转运动。今年新造的蒸汽机中还包含了一个小的涡轮机，从汽缸中出来的蒸汽还可以利用它的余热在推动这个涡轮机来提高整个驱动装置的效率。这个涡轮机也与船的螺旋浆轴相连。
现代轮船的蒸汽机还有其它提高其效率的机构。往往有多个汽缸连在一起。蒸汽从一个汽缸出来后还被输入下一个汽缸。这些汽缸的直径一个比上一个大。这样虽然蒸汽的压力在每通过一个汽缸后不断减小，但它对每个活塞施加的总的力却是相同的。
渐渐地轮船取代了过去的帆船。轮船最主要的优点是它们不依靠风和比帆船快。它们比较可靠，到达一个港口的时间也一般与天气无关。轮船的燃料有煤、煤球、重油和木头。
世界第一最快轮船“弗朗西斯科”号，外观酷似宇宙飞船,使用液化天然气为主要燃料,可同时承载1000名乘客和150辆汽车，航行时速高达110公里