原因：在“左”倾冒险主义的错误领导下，中央苏区第五次反“围剿”失败，红军从而被迫进行战略转移。
红军三过草地指的应该是四方面军。当年长征途中，四方面军和一方面军在甘孜会合，混编后分两路，一路先过过草地这是第一次，另一路由张国焘带领后走，由于他分裂红军不愿过草地，召回先过的四方面军第二过草地，与一方面军分裂。而后，四方面军向西康发展不利，只能再按一方面军路线过草地，是第三过草地。
美国作家索尔兹·哈里森伯里在他写的《长征———前所未闻的故事》中，对红军为什么过夹金山，作了专门的解释。他写道：毛泽东当时有三条路可以选择。第一条是雪山以西，走一条海拔高但商队常来常往的路线，到川西北和青海的藏族地区首府阿坝。这条路稍远一点，几乎全是要穿过人口相当稠密的持敌视态度的藏民地区。第二条是，走雪山以东的另一条路，最后到松潘县，但是沿路遭受国民党袭击，危险相当大。第三个选择是，走雪山中间的一条崎岖山路，这是一条很糟糕的山间小径，且当地居民都没有走过这条路。但这第三条路将会最接近于他的目标：同张国焘的四方面军会师。
过草地的选择同过雪山相似，是为了出敌不意，获得最佳的北上抗日路线。蒋介石曾判断红军可能东出四川，也可能向西北行动。如出西北，他认为红军是不可能走松潘西北草地的，突围路线一条是从毛儿盖、松潘经腊子口出甘南，另一条是从理番出平武、青川、碧口沿阴平故道，再出文县、武都。
蒋介石命令薛岳部与胡宗南部联防，防堵红军北上，还调集川军主力，封锁岷江，妄图困死红军。“松潘草地乃北面天然地障，飞渡不易，因此北堵南追，集中主力封锁，红军插翅难逃。”薛岳也曾说过红军要想“通过软沙没人之草地，势有不能。”