“南阳”是一个古老的地名，它是根据其内在的含义，即地质、地貌、地势、方位等因素而对地理实体的命名。其中，“南”是指方位，“阳”则为地貌势态。
南阳之“南”字，在夏代就有方位的含义。黄河流域素有“中华名族摇篮”之称，黄河两岸建立的历代王朝和封建诸侯国林立，在古人的概念中常称之谓“中国”。既有中国之“中”，必有东西南北之“外”了。南阳的地理位置处于当时中国的南边，故有“南”字之义。
古代称山南、水北为阳地。我国地处北半球，山的南坡、水的北岸是向着太阳的，所以就有阳地的称谓。南阳这一广大地区既在伏牛山之南，又在汉水之北，当属“阳地”。汉代《释名，释州国》中说：“南阳在中国之南，而居阳地，故以为名也”。
古代的南阳地区，从夏代到春秋时期，封国林立，不相统属。如申、吕、谢、邓、楚、应、郢、许、随、唐、蓼、郦、郗等国各自为政，多以国名称地名，还没有统一的区域性地名的要求，所以南阳尚未形成地域概念。直到公元前七世纪早期，楚灭申、邓等国后，占有南襄盆地时，仍是以国名命地名。随着楚国的发展，向北打破了封国林立的局面，为了使用上的方便，需要一个能代表这一地区地势地貌和历史特点的地名，“南阳”这一地名就应运而生了。事实上，也只有楚国占领南起汉水，北至伏牛山南麓这一广大地区后，才会出现这统一的地区性地名。
其后，南阳这一地区一直是楚国、秦国、和韩国的角逐之地。由于秦国在这一地区的胜利，于公元前277年初置南阳郡，这比秦统一六国后采用郡县制所设定的其他郡要早50年。秦的南阳郡包括南襄盆地及其周边地区，包括现在河南省的叶县以西，沿伏牛山向西到内乡、西峡一带；南则以大洪山为界，从湖北省的应城县向西直到郧县之间。南阳这一地名从一出现，就是一个地区的概念，它泛指伏牛山以南，汉水以北的地理事物，而不是一城一县的地理概念。而且不管行政区划、单位名称如何变化，如秦汉三国时的南阳郡（郡治在宛），晋代的南阳国，唐代的邓州南阳郡，宋代的南阳县，元明清三代的南阳府，虽所辖区域有大有小，但南阳这一地名一直沿用着，甚至隋代的南阳郡，郡治在穰，其名仍为南阳郡。
南阳这一地名，就其原意而言，如前所述，一个“南”字之义，一个“阳”字之义。但这一地区据关、河之固，山泽之利，帝乡之誉，加上气候温和，雨量充足，土地肥沃，物产丰富，给人提供了一个很好的生产、生活环境，人们在使用南阳这一地名过程中，通过经济、政治、军事、文化等交往，越来越丰富了它的涵义，其名声日著。就使得南阳这一地名不但不能废弃，而且其意义愈加深远，显示了强大的活力。
如今，南阳是国务院第二批命名的历史文化名城，是中国首批对外开放的历史文化名城，是全国汉文化最集中的旅游区之一，是中原主要的旅游胜地；是豫、鄂、川、陕交通要道。它是一块潜力巨大有待继续开发的宝地，是一方充满希望的热土。
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