油画最早起源于欧洲，中国油画最早起源于距今400年前，意大利天主教士利玛窦等人来华传教，把欧洲油画作品带进中国。外来艺术发展成为中国绘画的组成部分，经历了漫长的学习、吸收和成长过程。可分为以下几个时期。
早期距今 400年前，意大利天主教士利玛窦等人来华传，把欧洲油画作品带进中国。最早出国学习油画的广东画家李铁夫，于1887年到美国，曾受业于J.S.沙金，并以作品奖金和卖画所得，资助孙中山的革命活动。最早到日本学画的李叔同，于1910年学成回国，随即在天津、杭州和南京从事美术教学，他首倡石膏模型和人体写生，并在学校中组织洋画研究会。
1949年以后，中国油画家面临全新的历史时期。老解放区和国统区的画家汇成团结的队伍，巨大的社会变革使油画创作从内容到形式都有了深刻的变化。
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老画家吴冠中、韦启美和中年画家罗尔纯、妥木斯、曹达立等人在对生活的独特感受和富有个性色彩的表现方法的探求上作出的成绩。青年画家忻东旺、于云飞等，更加注重显示油画家对绘画形式和个性特色的关心。《父亲》（罗中立）和《西藏组画》陈丹青，（见彩图《西藏组画—进城》（中国现代））的出现，从创作思想上标志着一个新时期的开始，一个旧时期的终结。
大批新起的青年画家，则完全以新的眼光观察生活和艺术。他们广泛吸收西方现代绘画的形式和观念，进行大胆的艺术试验。长期存在于中国油画界的作品面貌单调、贫乏的弊病，正在得到矫正。从画家、作品及观众的关系来看，油画已经成为能够表现中国人的心理和感情，又能为中国人所充分理解的中国艺术了。
参考资料来源：百度百科-中国油画
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