故事从1950年冬天开始讲述起：清王朝废帝溥仪，作为战犯从苏联被押回中国。火车抵达中苏边境的满洲里火车站后，溥仪认为此去性命难保，便溜进卫生间企图割腕自杀。中国战犯管理所所长发现情况有异，急敲卫生间的门。 敲门声使溥仪陷入 了回忆。1908年的一个冬夜，清宫卫队长敲开了醇亲王府的大门，按慈禧太后旨意把3岁的溥仪接进宫中教养，准备接位。
在香烟缭绕的坤宁宫内，即将咽气的慈禧接见了溥仪，告诉他要即日登基。在太和殿上隆重举行登基大典时，溥仪在大臣陈宝琛身上发现了一个装着蝈蝈的小笼子。他对蝈蝈的兴趣显然要超过几千名跪在他脚下的文武大臣。登基之后，溥仪成了世界上最缺少管教、也是最孤独的孩子。
溥仪从回忆中惊醒过来。他也被管理所长救起，从此开始了接受审判、接受改造的囚徒生活。他在监狱里遇见了他的胞弟溥杰，于是又回想起40年前的往事：在养心殿院中，溥仪和溥杰玩得正起劲。他已长到6岁，但还在吃乳母的奶。他已经懂得手上握有无上的权力，并开始肆意捉弄虐待太监们。这时传来消息，辛亥革命成功，溥仪被废黜，他只是紫禁城内的皇上了。
1919年，英国教师庄士敦受聘入宫，14岁的溥仪开始接受西方文化的熏陶。在庄土敦任教的4年里，博仪不仅在生活方式上逐步发生改变：学会了骑自行车，戴上了眼镜，剪掉了辫子，穿上了西服，学会了跳舞、打网球，并且朦胧地向往西方的民主政治。尽管他在1922年仍按旧制娶了婉容为皇后，文绣为皇妃，他的心已飞向英国、飞向牛津大学。
镜头又闪回监狱。溥仪被要求交代他的全部历史：
1924年夏天，一队冯玉祥部下的士兵包围了故宫，迫令溥仪迁出紫禁城。溥仪在庄土敦陪同下，带着婉蓉和文绣第一次进入了宫外的世界。在日本人的庇护下，溥仪到了天津。不久后，文绣耻于她的地位，毅然出走了。日本人加紧了对溥仪的控制，一个名叫东宝的女特务被派驻在婉容身边······
